От слуха тифлинга не ускользнули презрительные нотки в писклявом голоске беса, которые так и не исчезли из его речи и с которыми он произнес свою последнюю фразу. Вскинув правую бровь, Эринар посмотрел на беса с недоверием. Нет, этот мелкий вредитель определенно не притворялся его покорным слугой, и тифлинг чувствовал это. Быть может, бес в такой же манере общался и с Балренитаром?…
- Для начала прекрати называть меня полукровкой. - изрек Эринар после недолгого раздумья.
- Развлекаешься? - раздался вдруг из дальнего угла помещения синхронный хор множества голосов, к которым Эринар уже успел привыкнуть.
В обыкновенной для него манере Странник прокрался в лабораторию своей беззвучной поступью, словно возник из ниоткуда.
- Я рад видеть, что тебе не терпится опробовать обретенные знания на практике. Но для достижения нашей цели одной твоей воли будет недостаточно. - добавил он, шагнув ближе к центру комнаты и принявшись аккуратно обходить магический круг в полушаге от его края.
- Да… я знаю. - ответил Эринар повернувшись к Страннику спиной и приблизившись к одному из столов, доверху заваленного раскрытыми книгами.
Целая гора пособий по свойствам алхимических ингредиентов, справочников по планарным языкам и руководств по основам рунной магии возвышалась сейчас на столе перед ним, а ее вершину венчал толстый фолиант с пожелтевшими и заметно истрепавшимися от времени страницами, заполненный извивающимися рядами символов жуткого инфернального языка. Во всех мирах лишь немногие колдуны слышали об этом древнем гримуаре, и те, кто знал о его существовании, готовы были отдать очень и очень многое за возможность обладать им. Написанная на языке дьяволов книга содержала в себе описания множества мрачных запретных ритуалов. И, хоть Эринар понятия не имел, как Страннику удалось его заполучить, в этой книге он нашел ключ к достижению своей цели.
Длань Чернокнижника. Так Странник называл инструмент, с помощью которого Эринар мог обрести способность найти душу своей потерянной возлюбленной, где бы она сейчас ни находилась. Способ получения этого инструмента был во всех деталях описан в этом темном гримуаре, и Эринар, потратив не один месяц на освоение сложного инфернального наречия, наконец узнал все, что ему было для этого нужно.
- Я готов. - уверенно произнес тифлинг, обернувшись лицом к Страннику, который к тому моменту уже замер прямо напротив него, - Но даже в этой лаборатории не хватает многих ключевых ингредиентов.
- В таком случае тебе пора навестить одного моего знакомого. - ответил Странник, - Его зовут Вильгельм. Более умелого алхимика не сыскать во всем Сигиле. Этим искусством он, вероятно, занимается дольше, чем многие способны прожить. В его лавке на границе гильдейского района ты наверняка найдешь все необходимое.
Не теряя времени, Эринар несколько раз пересек лабораторию в поисках своего плаща и оставленного где-то под столом увесистого мешочка золотых монет, попутно слушая Странника, объясняющего ему дорогу до лавки Вильгельма. К тому моменту уже давно отряхнувшийся от жгучей жидкости Нерион не сводил с Эринара глаз с момента, как тот вступил в диалог со Странником, глядя на тифлинга с каким-то беспричинным недоумением. Появления фигуры в черной мантии с капюшоном он словно и не заметил вовсе. Когда же Эринар отошел от стола, и бес на своих крыльях добрался до колдовского фолианта, зависнув в воздухе над ним, его крохотные глазки выпучились еще сильнее.
- Бездна меня забери… да ты с ума сошел! - проверещал он, тут же поймав на себе испепеляющий взгляд своего нового господина.
- Твоего мнения я не спрашивал. - бросил в ответ тифлинг, закрепив на поясе свои клинки, - До моего возвращения из лаборатории ни ногой… или ни крылом в твоем случае.
Уже собравшись покинуть просторный подвал, Эринар замер на лестнице, когда Странник в очередной раз окликнул его:
- Пока ты не ушел, вот еще кое-что, что тебе следует знать о Вильгельме…
После мрачных глубин колдовской лаборатории тусклый дневной свет Сигила показался Эринару почти ослепительным. Не меньше недели он не покидал стен подвала дома Странника, и теперь уже в который раз вновь привыкал к шуму большого города. Путь тифлингу предстоял неблизкий, ради встречи с алхимиком ему предстояло пересечь почти половину Города Дверей. Неказистая громада слившихся воедино строений Улья очень скоро осталась у него за спиной, а на смену ей по обе стороны извилистых улиц вырастали все более высокие и причудливые здания. Был самый разгар дня, мостовые были забиты толпами прохожих из самых разных миров, и Эринару иногда приходилось буквально протискиваться через эти толпы, что только замедляло его продвижение. Трудно было сказать, сколько времени занял у него этот путь, но тифлинг заметно приободрился и ускорил шаг, когда в конце очередной улицы показалось необычное даже по меркам Сигила здание, подробно описанное ему ранее Странником. Само по себе трехэтажное каменное строение не отличалось необычной архитектурой, но было в нем кое-то, что заставляло каждого проходящего мимо путника подолгу задерживать на нем свой взгляд. Это были цветы. Вымощенную полированным камнем тропинку ко входной двери с двух сторон обрамлял плотный ковер цветов самых разных форм и расцветок, которые тянулись до самого подножия дома. А от него по высоким деревянным лесенкам, расположившимся вдоль стен здания, к небесам стремились вьющиеся растения, плотно покрывая собой почти всю лавку алхимика. Для любого обитателя Сигила, в котором никогда не росло ничего кроме уродливой бритвенной лозы, это было сказочное зрелище. Возможно, это было единственное в Городе Дверей место, где можно было увидеть нечто подобное.
Миновав незатейливую вывеску со словами “Алхимические товары Вильгельма из всех известных миров”, Эринар приблизился к неплотно прикрытой двери лавки и, толкнув ее, шагнул в укутанное полумраком и приятной прохладой помещение. После шумных городских улиц царящая здесь тишина и необычайно свежий воздух дарили чувство покоя и умиротворения. Не было сомнений, что такой атмосферой лавка Вильгельма была обязана магии - это Эринар ощущал отчетливее, чем кто-либо другой. Но очень скоро воздействие этих чар резко затмило крайне неприятное и даже пугающее ощущение, донесшееся до чувств Эринара, возвестив о приближении хозяина лавки. Тифлинг сразу понял, что последние слова Странника об истинной природе Вильгельма были правдой. Но когда дверь в дальнем конце помещения распахнулась, навстречу Эринару вышел лишь высокий немолодой человек в изящной темно-зеленой мантии. Его выражающее добродушие и гостеприимность лицо было чисто выбрито, длинные белоснежно-седые волосы ровно лежали на широких плечах, а из-под густых бровей на нового посетителя взирала пара больших черных глаз, буквально сияющих жизненной энергией, заставляя своего владельца выглядеть заметно моложе.
- Добро пожаловать! Очень, очень рад приветствовать вас в “Алхимических товарах Вильгельма из всех известных миров”. Только взгляните, такой коллекции чудодейственных зелий и редчайших ингредиентов вы не найдете ни на одном из планов! - мужчина широко развел руки в стороны, обводя ими богатый интерьер лавки, заполняющие которую шкафы, полки и витрины с самой разной алхимической атрибутикой, какую только можно вообразить, тянулись до самого потолка.
- Ах да, Вильгельм - это я, как вы, возможно, уже догадались. - поторопился продолжить свою восторженную речь хозяин лавки, - Так чем я могу вам помочь? Вам нужны зелья? Быть может, необычные ингредиенты? Или вы ищите наставления в нелегком искусстве алхимии?
Эринар уже думал, что эта тирада не закончится никогда, и был готов перебить Вильгельма, когда тот вдруг решил дать посетителю своей лавки слово. Тифлинг был удивлен. Вовсе не таким он представлял себе “знакомого”, к которому отправил его Странник. Помедлив пару секунд, тифлинг извлек из мешочка на поясе небольшой свиток со списком нужных ингредиентов и молча протянул его хозяину лавки. Вильгельм с нескрываемым любопытством развернул свиток, начав вслух зачитывать его содержимое:
- Толченое алхимическое серебро, экстракт корня мандрагоры, жидкая эссенция пламени… хмм… - продолжая быстро бегать взглядом по поверхности свитка, Вильгельм ходил из стороны в сторону, время от времени поглядывая то на Эринара, то на забитые до отказа шкафы и витрины, - Да все это у меня есть. Хотя, разве что, кровь древнего вампира…
- Она нужна мне не меньше всего остального. - заговорил Эринар, пристально взглянув в черные глаза своего собеседника, - И я готов заплатить за нее столько, сколько потребуется. Как скоро вы сможете ее достать?