- Боюсь, такую вещь я раздобыть не смогу. - и голос, и лицо Вильгельма резко стали куда более серьезными, чем прежде, - Мне ведь не нужно говорить, как подобные ингредиенты добываются и насколько это может быть опасно? Хотя, если вы готовы рискнуть…
- Расскажите мне, что вы знаете. - твердо произнес Эринар, и Вильгельм после недолгой паузы, вздохнув, согласно кивнул.
- Вам знакомо место под названием “Застава”? - спросил хозяин лавки.
Уже давно обосновавшийся в Сигиле тифлинг сразу понял, о чем он говорит. Заставой называлось внушительное строение неподалеку от Улья, которого многие не без причины сторонились. Это была лечебница для душевнобольных. Последнее прибежище для тех, кому в своих путешествиях по планам не посчастливилось наткнуться на невообразимые ужасы и утратить разум. А также для тех, кто перешел дорогу влиятельным людям и после долгого заточения лишился разума в стенах самой Заставы. Многие боялись оказаться там, и все знали, что из этого места нет возврата.
- Есть там один “целитель” по имени Дариус, для которого безвольные и беспомощные пациенты Заставы являются нескончаемым запасом пищи. Если бы вам удалось добраться до него, вы бы, возможно, смогли заполучить нужный вам ингредиент, а заодно избавить бедняг хотя бы от одного из их бессердечных мучителей. Это будет благородным поступком. - продолжил Вильгельм, - Но он почти никогда не покидает Заставу. А ее врата всегда закрыты, и если попасть туда очень трудно, то выбраться и вовсе невозможно. И, думаю, мне не нужно говорить, насколько опасен древний вампир в схватке…
- Что ж, спасибо за информацию. - прервал его Эринар на полуслове, стараясь подражать манере речи своего разговорчивого собеседника, - Я… подумаю над этим. А пока мне бы хотелось купить те ингредиенты из списка, что есть у вас в наличии.
Отправиться на встречу с вампиром ночью многие посчитали бы очень плохой затеей. Но Эринар решил вернуться к Улью именно под покровом тьмы по одной простой причине - в темное время суток для него открывались пути, доступные лишь тем, кто обрел связь с тенями. Как только сумерки наступающей ночи укрыли Город Дверей, тифлинг шагнул в мрачный переулок где-то на окраине трущоб, без труда отыскав уже известный ему проход на теневой план. Один уверенный шаг сквозь завесу непроглядной тьмы перенес его в теневое отражение Сигила, где он продолжил путь к своей цели.
Громадные врата Заставы, что были всегда закрыты в реальном Сигиле, здесь были распахнуты настежь, приглашая самоуверенного путника в свое жуткое чрево. Не просто распахнуты, они были повреждены и перекошены, словно нечто громадное силой вырвалось из-за них наружу. Сквозь высоченную арку виднелся пустой внутренний двор лечебницы, а медленно текущие из нее навстречу Эринару потоки теней несли с собой ощущение ужаса, боли и отчаяния. Возможно, это было отражение чувств узников Заставы, а может… на теневом плане это громадное строение было вовсе не таким пустым, каким казалось со стороны. Так или иначе, витающие в воздухе отголоски чужих эмоций, дополняя холодный воздух теневого плана, вызывали на теле Эринара мурашки. Но тифлинга это не остановило, и он, преодолев внутренний двор, очень скоро оказался в здании Заставы.
Внутри тифлинга встретил бескрайний лабиринт окутанных тьмой коридоров. Грязные облезлые стены и низкий потолок окружали его со всех сторон, пока он наугад шел по разветвляющимся и пересекающимся проходам, все сильнее чувствуя повисшие в воздухе страх и уныние. Чужая боль насильно вторгалась в его сознание извне. И, кому бы она ни принадлежала, Эринар знал, что с каждым шагом он становится все ближе к ответу на этот вопрос. Вскоре каменные стены сменились рядами ржавых металлических клеток. Многие из них были открыты или сломаны, в других виднелись груды костей и истлевшие останки, по которым нельзя было понять, кому они принадлежали при жизни. Здесь кошмарное эхо безграничного отчаяния было сильнее, чем где бы то ни было. А потом к этому чудовищному ощущению, терзающему разум Эринара, добавился донесшийся до его ушей лязг металла о каменный пол. Что-то приближалось к нему. Нечто, с каждым своим жутким шагом заставляющее его собственный страх, загнанный в самые дальние уголки его сердца, вновь напомнить о себе. Когда же это нечто показалось из-за поворота коридора и предстало перед Эринаром, тифлинг понял, что даже самое бесстрашное сердце содрогнулось бы при виде этого существа. Когда-то оно, вероятно, было человеком. Тело этого бедняги было изуродовано до неузнаваемости. Жуткие конструкции из ржавых металлических прутьев пронизывали его насквозь, окруженные кошмарными гноящимися ранами, заставляя это существо ползать на четвереньках, касаясь грудью пола, подобно ящерице, и оставлять за собой длинный кровавый след. На его бледной коже, покрытой кровавыми разводами и множеством вырезанных на ней кошмарных символов, не было живого места. Челюсть была вывихнута, рот был разрезан от уха до уха, а из него, закрывая добрую половину того, что когда-то можно было назвать лицом, торчала еще одна кошмарная стальная громадина, напоминающая крокодилью пасть. Картину завершали лишенные век глаза, беспорядочно вращающиеся в глазницах, в которых отчетливо было видно безграничное безумие - все, что осталось у этого существа. Неописуемо изуродованная душа в жестоко истерзанном теле.
Сделав еще пару шагов, сопровождающихся отвратительным лязгом и скрежетом, нечто вдруг сфокусировало свой безумный взгляд на Эринаре. И в то же мгновение тифлинг ощутил, как на смену вторгающимся в его сознание отчаянию и боли пришла кровожадная ярость, вспыхнувшая в сердце этой твари подобно адскому пламени. Издав чудовищный душераздирающий вопль, она с невообразимой для своего состояния прытью сорвалась с места и, звеня своими стальными челюстями, кинулась на Эринара, который тут же пустился наутек.
Каменные стены и железные прутья решеток слились перед глазами Эринара в единый поток, с бешеной скоростью проносящийся мимо, пока он со всех ног несся по петляющим коридорам Заставы. Чудовищный лязг и кошмарные завывания за его спиной каждую секунду напоминали, что преследующая его тварь и не думала отставать. Это ужасное чудовище было чем-то совершенно неестественным, как и его способность с такой скоростью перемещаться на вывернутых и изломанных конечностях. Когда же Эринар мельком обернулся, он увидел, что существо бежит за ним уже не по полу, а длинными прыжками перескакивает по стенам и потолку, лязгая стальными зубами над самой его головой. Лишь резко ускорившись и пригнувшись, он смог уберечь свою голову от монстра, намеревавшегося откусить ее целиком. Быстро преодолев очередной поворот, Эринар готов был вздохнуть с облегчением, когда увидел перед собой спасительный выход из мира теней. Вернее, не столько увидел, сколько почувствовал. Но расслабляться было рано, до границы между планами нужно было еще добраться. Преодолевая усталость после долгой погони, тифлинг еще быстрее помчался вперед на ноющих от напряжения ногах, и, когда пронизанная ржавыми прутьями тварь показалась из-за угла, он уже сделал шаг сквозь вуаль непроницаемого мрака.
Едва не рухнув на пол после возвращения из царства теней, Эринар, тяжело дыша, облокотился на ближайшую стену. А спустя пару секунд он услышал звуки шагов и негромкий мужской голос, напевающий под нос какую-то незнакомую мелодию. Доносились эти звуки из-за двери в конце коридора прямо перед глазами Эринара. Тифлинг принялся судорожно оглядываться по сторонам в попытке найти укрытие, ожидая, что дверь вот-вот откроется, и его проникновение в Заставу будет раскрыто. Но шли секунды, а дверь оставалась неподвижной. Кто бы за ней ни находился, покидать помещение он не собирался. Тогда тифлинг аккуратно подкрался поближе к двери и, наклонившись, взглянул внутрь сквозь замочную скважину. Его глазам предстало некое подобие рабочего кабинета, за массивным письменным столом в центре которого в кресле расположилась неподвижная одетая в лохмотья молодая девушка. Ее руки безжизненно повисли над полом, голова была откинута через спинку кресла назад, а на тоненькой обнаженной шее виднелась пара красных точек с тянущимися от них вниз струйками крови. Тот, кто сотворил это с бедняжкой, показался в поле зрения тифлинга через пару секунд. Высокий широкоплечий мужчина с короткими зачесанными назад черными волосами присел на край письменного стола, платком вытерев с подбородка кровь после недавней трапезы. Протянув руку к своей бездыханной жертве, он провел ладонью по ее щеке, от чего та уронила голову на грудь. А после, усмехнувшись про себя, он встал со стола и повернулся к двери спиной, склонившись над комодом возле дальней стены. Для тифлинга это был шанс сразить свою цель одним быстрым ударом прежде, чем вампир успеет что-либо предпринять. Резко распахнув дверь, Эринар ворвался в кабинет, на ходу выхватывая свой огненный клинок, но когда он оказался внутри, Дариус испарился, словно его здесь никогда и не было. В недоумении оглядываясь по сторонам, Эринар видел только пустую комнату, не считая бедной девушки, выжатой досуха пару минут назад. Легкое дуновение ветерка, коснувшееся его затылка, заставило тифлинга обернуться еще раз, и только это спасло его от неминуемой смерти, когда вампир вдруг возник позади него и кинулся на Эринара с кинжалом в руке. Моментально отшатнувшись в сторону, он чудом спасся от молниеносной атаки Дариуса и, выхватив второй клинок, с трудом отразил следующий выпад, поразивший тифлинга своей силой. Припав на колено под могучим ударом противника, Эринар тут же провел контратаку, но вампир вдруг взмыл в воздух, плавно спланировав к центру комнаты, откуда вновь кинулся на свою новую жертву. Сражаться с таким противником было крайне трудно. Вампир был нечеловечески быстр и силен, его движения были едва уловимы, а атаки стремительны и безжалостны. Но и Эринар был на редкость умелым бойцом, потому, хоть и с трудом, ему удавалось оказывать Дариусу достойное сопротивление. Со стороны этот смертельный танец тифлинга и вампира напоминал неудержимый ураган клинков. Удар за ударом, уклонение за уклонением, выпад за выпадом, пока очередной взмах кинжала в руках вампира не встретил на своем пути пылающий клинок тифлинга, в то время как второй его клинок широким режущим ударом пересек грудь Дариуса. Судорожно втянув ртом воздух, вампир попятился и широко выпучил глаза, отказываясь верить в то, что какой-то смертный смог нанести ему такое ранение. Эринар же, не теряя времени, в следующее мгновение клинком выбил кинжал из руки врага, попутно лишив его пары пальцев, а после размашистым ударом оставил на шее вампира глубокую кровоточащую рану. Именно то, что ему и было нужно. Не способный даже вскрикнуть, Дариус осел на пол, опустившись на колени, и, тщетно хватаясь за горло, просто продолжал таращиться на тифлинга, который, сняв с пояса заранее приготовленную для этого флягу, принялся собирать в нее кровь вампира, широкой струей текущую по его груди и животу на пол. Даже когда фляга была заполнена, кровавый поток все не останавливался, а красная лужа на полу все продолжала и продолжала расти. Казалось, столько крови не способно вместить в себе тело ни одного человека. Но вампира нельзя было убить так просто. Злобно оскалившись, Дариус начал хрипеть и булькать, стараясь дотянуться до упавшего неподалеку окровавленного кинжала. Но Эринар не дал ему такой возможности. Заведя руку за спину, он достал из-за пояса приготовленный для вампира сюрприз. Не прошло и пары секунд, как острый осиновый кол уже торчал из груди Дариуса, а его тело принялось стремительно обращаться в прах, осыпавшийся прямо в лужу крови на полу. Прикрепив заполненную флягу к поясу, тифлинг уже собрался уходить, как вдруг заметил среди складок покрытой кровью и пеплом одежды Дариуса внушительную связку ключей. Да, это намного упростит его побег отсюда. Подобрав ключи, тифлинг незаметно выскользнул из кабинета вампира и, стараясь не шуметь, начал свой путь по лабиринту коридоров Заставы в поисках выхода.