Ползком двигаясь вслед за девушкой через узкий подземный лаз, тифлинг еще долго не мог успокоить громко стучащее в груди сердце. До сих пор ему было тяжело осознать пережитый всего несколько минут назад ужас. Стараясь справиться с хаосом мыслей, нахлынувших на его сознание, он совсем потерял чувство времени, и даже примерно не мог сказать, как долго ему и эльфийке пришлось ползти, прежде чем они оба ощутили легкое дуновение ветерка, ворвавшегося им навстречу. Это был добрый знак, выход был уже близко. Вдохновленная этой мыслью Эварнель резко ускорилась, и тифлингу пришлось приложить усилие, чтобы не отстать слишком сильно. Когда же он вслед за эльфийкой наконец выбрался из туннеля, наградой ему стал освежающий прохладный ветерок и усеянное звездами ночное небо над головой. Они выбрались. Встретившись с девушкой взглядом и увидев улыбку на ее лице, он понял, что она сейчас думала о том же самом. Они наконец-то выбрались. Обернувшись, тифлинг увидел у себя за спиной плотную стену высоких деревьев - границу покинутого ими колдовского леса. Впереди же лежало широкое вспаханное поле, на другом конце которого виднелись немногочисленные невысокие домики. Если где усталые, потрепанные путешествием через Сумеречный лес путники сейчас и могли найти приют, так это в деревне впереди. Потому, не медля больше ни мгновения, эльфийка и тифлинг направились прямиком через поле, прочь от проклятого леса, который каждый из них про себя поклялся теперь обходить стороной.
========== Глава вторая. Тайна Гринхилла. ==========
Яркий свет полной луны, обрамленной поясом мерцающих астероидов, сопровождал пересекающих поле путников, освещая им дорогу и заставляя их отбрасывать длинные тени. По сравнению с кромешным мраком колдовского леса, который им чудом удалось покинуть, эта ночь казалась им светлой, словно день, заставляя ощущать себя на большом открытом пространстве как на ладони. Особенно неуютно в этот момент чувствовал себя Эринар, все еще закутанный в один лишь только плащ сопровождавшей его эльфийки. Но, никак этого не выдавая, он быстрым шагом следовал за идущей впереди Эварнель, которая направлялась в сторону хорошо выделяющегося на ровной местности высокого холма, вокруг которого расположилась небольшая деревушка. После такого приключения им обоим был нужен отдых, и сейчас они оба надеялись, что в деревне есть таверна или постоялый двор, где они смогут его найти. Долго им искать не пришлось - спустя лишь пару минут пути среди невысоких сельских домов, Эварнель приметила вывеску на столбе возле здания, расположившегося на самой вершине холма. “Таверна «На зеленом холме»” - гласила надпись на табличке. Про себя усмехнувшись столь незатейливому названию, девушка обернулась к шагавшему вслед за ней тифлингу, но не обнаружила никого позади себя.
- Эринар? - позвала она негромко, заметно насторожившись и медленным шагом двинувшись назад по уже пройденному пути в поисках пропавшего спутника.
Когда же тифлинг выскочил ей навстречу из-за угла ближайшего домика, девушка едва не подпрыгнула на месте от неожиданности, готовая уже по привычке выхватить стрелу из колчана и пустить свой резной лук в ход. Стоящий перед ней тифлинг теперь был одет в простые темно-серые штаны с парой заплаток и чистую белую рубаху, которые еще совсем недавно сушились на веревке после стирки возле одного из домов. Темно-зеленый плащ, одолженный ему девушкой еще в лесу, теперь был кое-как свернут у него в руках, и, когда его владелица оказалась перед Эринаром, тот тут же протянул плащ ей.
- Благодарю. - кивнул он ей, наблюдая, как та с не слишком довольным лицом выхватила плащ из его рук.
- Не пропадай больше так внезапно. - ответила она, накидывая плащ себе на плечи, после чего махнула рукой в сторону здания на холме, - Таверна в этой деревне все же есть. Пойдем.
Пока эльфийка с тифлингом поднимались по тянущейся от подножия холма тропинке, у них было достаточно времени, чтобы окинуть взглядом деревню вокруг. Не было ничего необычного в том, что посреди ночи кругом не было ни души. Но то, что ни в одном из домов и даже ни в одном из окон таверны, к которой они направлялись, не горел свет, заставляло деревню выглядеть покинутой, пустой, почти безжизненной. В дополнение к этой картине дверь таверны оказалась заперта. Убедившись в этом, Эварнель довольно громко постучала в дверь, но и ответом на стук стала лишь тишина. После нескольких секунд безмолвного ожидания она, пожав плечами, обернулась к тифлингу:
- Похоже, от таверны тут осталось одно название. Давай-ка пойдем отсюда и поищем…
Звук распахнувшихся прямо над их головами ставней заставил эльфийку прерваться. Оба путника тут же подняли головы вверх, встретившись взглядами с направленным на них из окна второго этажа легким арбалетом.
- Эй, да вы же не… а кто вы вообще такие? - раздался сверху сонный хриплый голос, - Вы откуда тут вообще такие взялись?
- Мы только ищем отдыха после долгой дороги. - заговорил Эринар, рефлекторно подняв вверх руки и стараясь не делать резких движений.
- Дороги? Это по какой же такой дороге вы сюда пришли, а? - все не унимался человек в окне.
- Ты арбалет-то опусти. Мы не желаем зла ни тебе, ни этой деревне. - продолжал тифлинг, которого эта ситуация уже начинала порядком раздражать, - Где усталым путникам искать ночлега, если не в таверне? Мы ведь сейчас у дверей таверны стоим, так?
В ответ на вопрос тифлинга воцарилась тишина. Впрочем, длилась она не долго. То ли обдумав слова Эринара, то ли наконец найдя в себе силы окончательно проснуться, мужчина убрал арбалет прочь и высунулся из окна почти по пояс, явив незнакомцам свою лысую голову и немолодое лицо, украшенное густыми черными усами.
- Да, все так, это таверна. - заговорил он наконец, - Но постояльцев она не принимала уже давно, а особенно по ночам.
- Так вы впустите нас или нет? - не выдержала до этого хранившая молчание Эварнель.
- Да… да, конечно. Сейчас спущусь.
Голова исчезла в окне, а из глубины здания раздался приглушенный звук шагов спускающегося по лестнице трактирщика. Еще несколько секунд тишины, щелчок замка, и дверь таверны со скрипом открылась перед тифлингом и эльфийкой. Невысокий пожилой трактирщик, стоя в дверях с подсвечником в руке, жестом пригласил путников пройти внутрь.
- Вы уж простите мне мою негостеприимность, но для Гринхилла сейчас настали не самые легкие времена. На ночь люди запираются по домам, да и гостей деревня не видела уже давно. По крайней мере таких гостей, как вы.
Освещая неярким дрожащим светом свечей путь через заставленный пыльными столами и стульями зал таверны, трактирщик провел путников за собой к его дальней стене и, оставив подсвечник на каминной полке, принялся разжигать огонь в камине, где уже не первый день ожидали своего часа старые сухие поленья.
- Таких, как мы? Это еще как понимать? - переспросила эльфийка, вскинув бровь, когда свет пламени из камина озарил ее лицо.
- На Гринхилл повадились совершать набеги люди-ящеры. - коротко ответил трактирщик, - Сперва они только воровали урожай с наших полей, да кое-какие наши вещи по мелочи, но неделю назад… стали пропадать люди.