- Я долго ждал, когда смогу наконец встретиться с тобой в конце пути. - раздался синхронный хор голосов из непроглядного мрака под широким черным капюшоном, - И, должен признаться, ожидание того стоило. Ты заставил меня тобой гордиться.
- Ты… - нахмурившись, тифлинг скрестил руки на груди, - Что все это значит? Кто ты такой?
Сделав шаг навстречу Эринару, Странник замер перед ним. Взявшись за края пожелтевших бинтов, скрывающих его правую руку, он принялся медленно разматывать их, вскоре явив тифлингу свою почерневшую обугленную руку, испещренную глубоко врезавшимися в обожженную кожу инфернальными символами. После он снял бинты с левой руки, обнажив покрытую прочной серой чешуей левую руку с жутким дьявольским глазом посреди ладони. Под конец же он поднял обе руки к капюшону и неспешно стянул его с головы, заставив Эринара увидеть перед собой свое же собственное лицо. Недоумению тифлинга не было предела. Широко распахнув глаза, он застыл на месте как вкопанный.
- Я - тот, кем ты должен был стать. - Странник заговорил с лишившимся дара речи Эринаром его же собственным голосом, - Но я - лишь бледная тень твоих собственных темных деяний. Когда ты впервые привлек мое внимание, я сразу увидел в тебе нераскрытый потенциал. Но я и представить не мог, до каких высот тебе удастся его развить. И до каких глубин тебе удастся пасть.
Все еще не способный вымолвить ни слова, Эринар молча таращился на стоящую перед ним копию самого себя, которая с высокомерным самодовольным видом продолжала свою речь:
- Твоя красавица-эльфийка права во всем. Сколько жертв, сколько пролитой крови, сколько загубленных душ. От твоей руки пали не только десятки невинных, но и те из них, кто безоговорочно тебе доверял. Ты обманул своих друзей и принес их в жертву ради того, чтобы искупить вину перед любимой. А готов ли ты искупить вину перед ними? Перед всеми теми, кого, в отличие от Эварнель, ты погубил намеренно? Ты говорил, что не жаждешь мести, но ради того, чтобы отомстить за ее гибель, ты нарушил данное ей обещание! Ради отмщения ты выпустил на волю зло, которое стало частью тебя самого.
- Хватит. - вымолвил наконец Эринар.
Его недоумение быстро сменялось закипающей в сердце яростью. Крепко сжав руки в кулаки, он со злостью взирал на того, кто сейчас раскрывал его возлюбленной и ему самому его истинную сущность. Но Странник и не думал умолкать.
- Убийца! Предатель! Клятвопреступник! - продолжал он, - А теперь ты дал себе еще одно обещание, которое никогда не сможешь исполнить. Ведь та, кого ты когда-то любил, никогда не захочет быть с монстром, в которого ты превратился. Но тебя это не волнует. Я вижу это так же отчетливо, как ты сейчас видишь меня. Ты дал себе обещание вернуть ее и теперь ради его исполнения готов даже пренебречь ее чувствами! По-твоему это любовь?
- Заткнись! - взревел тифлинг, кинувшись на Странника и схватив его за ворот мантии.
В ответ Странник лишь громко рассмеялся.
- Что и требовалось доказать. Тьма в твоем сердце достигла своего апогея. Теперь для тебя нет пути назад. Твой путь пройден. - вымолвил он с довольной улыбкой, - И ты наконец заслужил свое место среди нас. Для меня честь приветствовать тебя, наш новый брат.
В этот момент Эринар был готов просто вырвать наглецу сердце. Его больше не интересовало, кто он такой и что здесь вообще происходит. Все его естество сейчас было преисполнено пылающего гнева. Но тифлинг так и не успел ничего сделать, потому что тело двойника перед ним принялось таять, обращаясь в облака густого белого тумана. Туман принялся расползаться по земле в стороны, стремительно заполняя все пространство вокруг и скрывая под собой все воспоминания о недавнем побоище. И кроме этого тумана всем, что осталось от Странника, была окутанная густыми черными тенями мантия с капюшоном, так и оставшаяся в руках Эринара.
Опустив руку с зажатой в кулаке мантией, Эринар вновь обернулся. Туман поглотил все вокруг, и всем, что он теперь видел перед собой, была Эварнель, так и стоящая в паре шагов от него. Девушка больше не плакала. Теперь она смотрела на Эринара холодными бесчувственными глазами. Тифлинг попытался приблизиться к ней, протянул ей навстречу руку, но эльфийка в страхе попятилась, а после и вовсе бросилась бежать, скрывшись в густом тумане.
- Нет, постой! Эварнель! - крикнул Эринар, кинувшись следом, наугад прокладывая себе дорогу через непроглядную белую пелену.
Трудно сказать, сколько времени Эринар плутал в тумане. Но его это и не волновало. Все, о чем он сейчас думал, это силуэт Эварнель, то и дело возникающий где-то на границе его зрения. И каждый раз, едва заметив ее и кинувшись за эльфийкой следом, он тут же упускал ее из виду. Он даже уже начинал сомневаться, что это все еще настоящая Эварнель, а не часть той жестокой игры, которую затеяли с ним колдовские туманы. Так продолжалось еще очень долго, пока в белоснежной пелене не начали вырисовываться силуэты громадных деревьев. Направившись в их сторону, тифлинг заметил, что туман вокруг него наконец начинает рассеиваться, выпуская его из своих сетей. Когда же тифлинга со всех сторон окружили высокие деревья, чьи плотно переплетающиеся кроны закрывали собой небеса, а его ноги ступили на мягкую покрытую мхом почву, это не принесло ему утешения, потому что он понял, где оказался. Коварные туманы вернули его в Сумеречный лес. Место, откуда все началось. Эринар прекрасно помнил, с каким трудом ему удалось в прошлый раз выбраться из этого проклятого места. Похоже, освободившись из одной ловушки, он тут же угодил в другую. И все же что-то в этом месте было не так, как прежде. Повисший в воздухе густой мрак казался еще чернее, чем раньше, но при этом он не сбивал с толку и не притуплял чувства тифлинга. Даже наоборот, потоки теней доносили до его ушей далекие звуки, глаза его в этом мраке видели едва ли не лучше, чем при дневном свете, а тяжелый и липкий воздух теперь казался Эринару чистым и свежим. И, не смотря на все это, его не покидало чувство, что что-то здесь определенно не так.
Но вот он вновь заметил изящный силуэт в белом платье, скрывшийся за одним из деревьев. Не долго думая, Эринар со всех ног помчался в ту сторону. Но когда он достиг своей цели, из-за дерева ему навстречу вдруг вылетело что-то громадное, мощным ударом сбив тифлинга с ног. Прокатившись по земле, он быстро вскочил на ноги и выхватил клинок, готовясь быстро разделаться с внезапной угрозой. Но когда угроза развернулась на своих могучих звериных лапах с острыми когтями и увидела, кто стал ее жертвой, она вдруг резко передумала нападать. Огромная звериная фигура с грязной рыжей шерстью поднялась на задние лапы, а потом согнулась вновь, испустив громкое прерывистое рычание. Тело оборотня принялось меняться, стремительно уменьшаясь в размерах и приобретая очертания невысокого коренастого человека. По мере этого неприятного глазу и болезненного для самого зверя превращения тифлинг медленно приближался к нему, и когда человек, тяжело дыша, поднял на Эринара свои красные глаза, тот уже стоял совсем рядом с ним.
- Джентри?… - неуверенно спросил тифлинг, узнав в скорчившемся перед ним коротышке своего старого товарища.
- Прости, Эринар. Не признал тебя сразу. - прохрипел Джентри, медленно поднимаясь на ноги.
- Ты что тут делаешь? Как ты вообще попал сюда? - произнес Эринар, надеясь хоть от него получить какие-нибудь ответы.
- Поверь, Эринар, я стараюсь. Я правда очень благодарен тебе за спасение из Геенны и делаю все как ты велел. - торопливо забормотал рыжеволосый воришка, - Но уж больно эти оборотни своевольные. Да и охотиться когда-то надо. Есть ведь хочется.
- О чем ты вообще говоришь? - задал Эринар вопрос, не понимая, что за бред несет Джентри.
Когда он успел вызволить рыжего коротышку из Геенны? И что он ему велел? Догадки стали приходить в голову тифлинга прежде, чем растерянный оборотень успел хоть что-то ответить. Он был почти уверен, что это очередная проделка Странника, которую тот провернул в его обличии.
- Ты что, не помнишь? Ты же сам меня… - едва заговорив, Джентри вдруг уставился за спину Эринара, широко распахнув свои красные глаза, - Берегись!
Мгновенно обернувшись, тифлинг увидел, как с высоких густых крон на толстой липкой паутине на землю перед ним опустился огромный мохнатый паук. Ритмично щелкая жвалами и таращась на тифлинга всеми восьмью своими блестящими черными глазами, он замер перед ним без движения. Когда же Эринар сделал шаг ему навстречу, паук лишь боязливо попятился.
- Ты боишься меня, не так ли? - прошептал тифлинг, подняв правую руку и сделав навстречу пауку еще один шаг.