- И ты не отправился ее искать?! - с гневом в голосе воскликнула девушка, - Ты, жалкий ничтожный трус, бросил мою сестру одну на этих болотах! Да как она вообще могла выйти замуж за такого, как ты?!
- Вы не знаете, что у нас тут творится! - принялся оправдываться Хенрик, - Эти жуткие люди-ящеры рыщут тут и там в поисках новых жертв. Отправиться на эти болота - значит пойти на верную смерть. Потому Грегор и запретил нам ходить туда, ради безопасности жителей Гринхилла.
Тут Эварнель, не способная больше сдерживать эмоции, замахнулась на Хенрика, готовая отвесить ему пощечину, но вовремя подоспевший Эринар остановил ее руку, схватив за запястье. Все с тем же гневом в глазах она резко оглянулась на него, но, встретившись с тифлингом взглядом, заставила себя успокоиться.
- Кто такой этот Грегор? - вмешался наконец в разговор Эринар, до сих пор не проронивший ни слова.
- Он у нас вроде как главный. С тех самых пор, как не стало старейшины Ортольфа. - произнес в ответ кузнец, убрав руки от лица, когда понял, что угроза миновала, - У старика не было детей, но Грегор, казалось, был ему как сын. Да, порой они не ладили, но когда было нужно, Грегор всегда поддерживал Ортольфа и помогал ему. Да и нет в Гринхилле никого другого, кто смог бы организовать нас, особенно в эти непростые времена.
- В деревне пропадают люди, и все, что он предпринял, так это запретил вам их искать? - Эринар недоверчиво вскинул бровь.
- Стоит нам потолковать с этим Грегором. - произнесла в ответ ему Эварнель, - А если он и нам помогать откажется, мы с тобой найдем мою сестру сами.
- Погоди… мы с тобой? - удивленно переспросил тифлинг, - Мы ведь с тобой вроде уже попрощались, решили идти каждый своей дорогой…
- Я спасла тебе жизнь, помнишь? Ты у меня в долгу. - твердым голосом перебила его эльфийка, пристально глядя ему в лицо.
На это Эринару ответить было нечего, ведь совсем недавно он и предположить не мог, что все так для него обернется. Но тут с лица Эварнель пропала вся ее суровость, и девушка обратилась к нему совсем другим тоном:
- Слушай, мне нужна твоя помощь. Я не брошу свою сестру. И я надеялась, что и ты не бросишь меня в беде, как этот… кузнец поступил с Най.
- Значит теперь у ящеров будет на две жертвы больше? - горько усмехнулся Эринар, - Что ж, ладно, я помогу тебе.
- Хорошо… спасибо. - ответила эльфийка, сама с трудом верившая в то, что тифлинг согласится, после чего повернулась к Хенрику, - А ты поднимайся и сейчас же веди нас к этому Грегору.
Разговор с Эварнель, похоже, подействовал на Хенрика отрезвляюще, и тот смог встать из-за стола почти не шатаясь. Когда же он в сопровождении эльфийки и тифлинга вышел на порог таверны, то ненадолго замер на месте, щурясь, ослепленный яркими солнечными лучами. И, едва проморгавшись и привыкнув к дневному свету после полумрака таверны, услышал недовольный голос Эварнель из-за спины:
- Ну так чего мы стоим? Веди, дорога каждая минута!
На мгновение обернувшись и одарив девушку недобрым взглядом, Хенрик зашагал вниз по холму, ведя путников за собой. С наступлением светлого времени суток деревня словно преобразилась и уже не казалась такой покинутой, какой она предстала путникам ночью. Множество деревенских жителей теперь оживленно сновали туда-сюда по широким дорогам между невысокими домами и занимались привычными для себя делами, заполняя пространство вокруг непрекращающимся гулом своих голосов.
Шагая вслед за кузнецом, Эринар заметил, что тот уж слишком часто оглядывается в его сторону. И уже хотел было спросить, что тот имеет против тифлингов, но Хенрик заговорил первым:
- Эй, хвостатый. А это на тебе не мои ли штаны?
- Что? Нет, это мои штаны, при том единственные. Ты же не думаешь, что я до вашей деревушки без штанов добирался? - кое-как выкрутился тифлинг, - И нечего меня так называть, мое имя Эринар.
- Хм, как скажешь. - только и ответил мужчина.
- Далеко еще? - прервала их беседу эльфийка.
- Не далеко, мы уже почти на месте. - произнес Хенрик, указав в сторону одного из домов впереди.
Дом выделялся на фоне большинства других в деревне, был заметно выше и имел окружавшую его ограду, калитка в которой, впрочем, была открыта нараспашку. Пройдя через нее, Хенрик поднялся по ступеням крыльца и постучал в дверь. Ответа не последовало.
- Что ж, похоже, его нет дома. - изрек кузнец, - Грегор - довольно занятой человек, и я не знаю, где…
- Хенрик, кого это ты ко мне привел? - раздался со стороны калитки низкий твердый голос, заставивший всех троих обернуться.
Сквозь распахнутую калитку им навстречу направлялся высокий крепкий мужчина с выбритой на лысо головой, густой черной бородой и такими же густыми бровями, из-под которых на странников пристально смотрела пара темно-карих, почти черных глаз.
- Грегор. - кивнул ему Хенрик в знак приветствия, - Эти двое хотели тебя видеть, чтобы…
- Как вы можете сидеть сложа руки, когда в вашей деревне пропадают люди? - теперь перебила его Эварнель, твердым шагом направившись навстречу хозяину дома, - Пропали маленькие дети, пропала девушка, а вы даже не позволяете никому отправиться на их поиски!
- О, так вы уже в курсе. Удивительно, что вам известно о нас так много при том, что я вас в Гринхилле вижу впервые. - произнес в ответ Грегор все тем же твердым сдержанным тоном, - Тогда вы должны понимать, я не могу подвергать жителей деревни опасности, позволив им отправляться в болота. Я не могу допустить, чтобы еще кто-то из нас стал жертвой этих зверей.
- Люди-ящеры - не звери. Они разумные существа, и никогда не стали бы вредить людям без причины. - не унималась эльфийка, остановившись прямо перед Грегором и оказавшись с ним лицом к лицу, - Вы хоть пытались наладить с ними контакт? Поговорить с ними? Может, они тут вовсе и не причем.
- Уж поверьте, это их грязных лап дело. - продолжал стоять на своем мужчина, - Из-за этих тварей наша деревня оказалась в изоляции. Единственная дорога, ведущая через болота из нашей деревни в Лускан, стала опаснейшим местом. Ни с того, ни с сего, ящеры принялись нападать на каждого, кто пытается пройти по ней. Несколько жителей деревни едва унесли от них ноги. Позже они стали приходить по ночам и воровать наш урожай. А теперь, как вам уже сказали, из-за своей глупости пропал наш алхимик, жена Хенрика. Она, как и вы, хотела просто поговорить с ними, и где она теперь?
- Я во что бы то ни стало найду ее, и вы не посмеете стоять у меня на пути. - ткнув Грегора в грудь пальцем, девушка быстрым шагом прошла мимо него, не желая больше тратить на него свое время.
Сейчас Эринар как никогда прежде понимал ее негодование. Возглавлявший жителей Гринхилла человек кому угодно в этот момент показался бы черствым и хладнокровным. Даже на лице Хенрика, проявлявшего до сих пор лишь смирение, после слов Грегора промелькнуло выражение презрения в его адрес, и все же, проходя мимо него, кузнец не сказал ни слова. Когда Эварнель и Хенрик были уже возле ограды, Эринар поспешил догнать их.
- И что же мы намерены делать теперь? Тоже попробуем просто поговорить с ящерами? - спросил тифлинг, поравнявшись со стремительно удаляющейся от дома Грегора девушкой.
- Да, именно это мы и сделаем. - не отрывая взгляда от горизонта, ответила она.
- Знаешь, каким бы бесполезным этот тип ни казался, в одном он прав - на болотах редко бывает безопасно. У нас есть запасной план? - Эринар перевел взгляд с решительного лица Эварнель на лук за ее спиной, - Ты, разумеется, готова ко всему, а я не хочу оказаться лицом к лицу с болотными тварями, имея при себе только этот крохотный ножичек, что ты мне дала.
- С этим я могу помочь… раз уж мне вас, очевидно, никак больше не отговорить. - подал вдруг голос плетущийся сзади Хенрик, - Я не одни только лопаты да мотыги делать умею, у меня имеется и кое-какое выкованное мной оружие. Да и Най… она ведь очень умелый алхимик, у нас дома осталось немало приготовленных ею зелий, они тоже могут вам пригодиться.
- Это… уже не такая уж плохая идея. - ответил Эринар, взглянув на Эварнель, и та кивнула в ответ в знак согласия.
- Тогда идемте за мной. - махнув путникам рукой, Хенрик почти моментально скрылся за углом одного из деревенских домиков, заставив тифлинга с эльфийкой поспешить, чтобы не потерять его из виду.
Спустя всего минуту, все трое уже стояли на пороге небольшого двухэтажного домика с пристроенной сбоку открытой террасой, на которой расположилась кузница Хенрика. Эварнель первым же делом направилась вверх по лестнице, где по словам Хенрика находилась комната Найлири с ее алхимическим столом и запасами зелий и эликсиров. Эринар же последовал за кузнецом в дальнюю комнату первого этажа, переступив порог которой, оказался в помещении, буквально заставленном стойками с самым разнообразным оружием. Выглядело все это впечатляюще.