- Кое-какое оружие, говоришь? - усмехнулся тифлинг, обернувшись на зашедшего следом мужчину, - Да тут же целый арсенал!
- Да, знаешь… с детства я мечтал быть отважным рыцарем, сражаться за правое дело с одним из таких вот клинков в руках. - заговорил Хенрик в ответ, - Но рожденному в деревне, подобной этой, о рыцарском титуле можно даже и не мечтать. Хотя я и пытался уехать отсюда, устроиться в Лускане, но большой город беспощаден к таким вот деревенским простачкам, как я. Потому вскоре мне пришлось вернуться в родной Гринхилл.
Пока Хенрик, так внезапно решивший выговориться едва знакомому путнику, продолжал свой монолог, Эринар во всю разглядывал его коллекцию оружия. И среди самых разнообразных мечей, секир и палиц он быстро приглядел пару довольно неплохо изготовленных изогнутых клинков. До того оружия, что он потерял в Сумеречном лесу, им, разумеется, было далеко, но среди того, что было, эти клинки приглянулись ему более всех прочих. Взявшись за оплетенные кожей рукояти, он снял их со стойки, оценивая их длину и баланс, но следующие слова Хенрика заставили тифлинга вновь обратить на него свое внимание:
- Ведь именно там, в Лускане, я и повстречал Най. Она покинула город вместе со мной и предпочла жить в этой жалкой деревне, лишь бы быть со мной рядом. А у меня после всего этого не хватило смелости отправиться на ее поиски. Да уж, тот еще отважный рыцарь из меня вышел…
- Послушай, Хенрик. - заговорил Эринар, сделав шаг мужчине навстречу, - Еще не все потеряно. Взгляни на Эварнель, на ее решимость. С момента, как она узнала о Найлири, она не колебалась ни минуты. И даже меня убедила пойти с ней, хоть сам я бы едва ли сунулся на эти болота, особенно послушав ваших рассказов. Но я иду вместе с ней… и тебе стоит поступить так же.
- Знаешь… наверное, ты прав. - немного подумав, ответил кузнец, - Я ведь вовсе не такой хлюпик, как большинство этих фермеров, которые это оружие даже в руках не удержат. И… вы с этой девушкой выглядите способными постоять за себя, так что с вами я, может, даже буду не такой легкой добычей для ящеров.
- Да, вместе у нас куда больше шансов. - ухмыльнулся в ответ ему тифлинг, - Я рад, что ты согласился помочь нам.
Пока оставив приглянувшиеся клинки внизу, Эринар оставил Хенрика в арсенале и поднялся на второй этаж дома. Прямо перед собой он увидел открытую дверь, в комнате за которой, склонившись над заставленным различными склянками и пузырьками с самым разным содержимым, спиной к нему стояла Эварнель.
- Мне удалось убедить Хенрика пойти с нами. - заговорил Эринар, переступая порог комнаты, - Теперь в переговорах с ящерами у нас будет на один клинок больше.
Девушка даже не пошевелилась, словно не услышав его слов вовсе. Тифлинга это слегка насторожило, и он, подойдя ближе, опустил руку на ее плечо, прикрытое краем широкого зеленого плаща:
- Мы готовы идти, так что не стоит нам терять тут время.
- Да, ты прав. - раздался наконец голос эльфийки, и когда та повернулась к тифлингу лицом, тот увидел влажный след на ее щеке, слегка поблескивающий в свете пробивающихся сквозь окно солнечных лучей, - Я тут нашла немало полезного…
- Мы обязательно справимся. - уверенно произнес Эринар, по прежнему держа руку на ее плече.
- Да… я знаю. - ответила Эварнель, быстро проведя ладонью по щеке и вновь взяв себя в руки, - Пойдем и взглянем на это болото собственными глазами.
========== Глава третья. Договор. ==========
Солнце было в зените, когда Эринар, Эварнель и Хенрик покинули деревню, направившись на юг, где надеялись найти хоть какую-то зацепку о нахождении пропавших жителей деревни. После посещения дома Найлири и Хенрика Эринар, помимо пары коротких изогнутых клинков, обзавелся поясом, на котором эти клинки теперь и располагались, и парой хороших кожаных сапог, которые хозяин дома любезно ему предоставил. “Проследить за тем, чтобы хвостатый все это ему вернул, когда все закончится” кузнец назвал такой же достойной причиной пойти вместе с ними, как и все прочие. Сам он вооружился длинным прямым мечом и небольшим кинжалом. Кроме того, все трое теперь имели при себе по несколько пузырьков разнообразных эликсиров и зелий из запасов сестры Эварнель.
Дорога через поля не заняла много времени, и вскоре путники уже шагали по мягкой, покрытой мхом почве, окруженные невысокими деревьями с кривыми извилистыми ветвями, между которыми, рассеивая солнечные лучи, повис густой зеленоватый туман.
- Это конечно не Сумеречный лес, но и тут местечко далеко не самое уютное. - пробормотал Эринар, замечая, как с каждым его шагом из-под мохового ковра поднимаются небольшие лужицы болотной воды.
- По крайней мере сейчас над нами светит солнце. - негромко произнесла в ответ Эварнель, подняв глаза навстречу пробивающемуся сквозь туман солнечному свету, который, казалось, с каждым шагом путников становился все более тусклым.
И, сделав еще шаг, девушка тут же опустила глаза под ноги и отшатнулась в сторону, потому как ее нога вместо покрытой мхом почвы встретила густо заросшую тиной водную гладь. К счастью, эта скрытая водяная ловушка оказалась не такой глубокой, да и среагировала эльфийка вовремя, и все же она успела зачерпнуть сапогом немного грязной болотной воды. Поморщившись, она обернулась к остальным:
- Смотрите под ноги. Эти топи могут быть коварнее любых их обитателей.
И вправду, среди висящего в воздухе тумана, да на фоне зеленого ковра, укрывавшего всю землю вокруг, непросто было разглядеть разбросанные тут и там водоемы, вся поверхность которых была покрыта плотным покрывалом такой же зеленой болотной тины. Некоторые из них были больше и заметнее других, а некоторые удавалось заметить лишь на расстоянии одного шага, если быть достаточно внимательным и осторожным. И Эринар тут же устремил все свое внимание на путь впереди, принявшись ловко перепрыгивать небольшие водоемы и обходить по краю более крупные, не отставая от Эварнель, которая прокладывала свой путь не менее уверенно, чем он сам. Не столь ловкому Хенрику, следовавшему за ними, приходилось прилагать куда больше усилий, чтобы не отстать от тифлинга и эльфийки.
- К слову об обитателях. - заговорил Эринар, поравнявшись с девушкой, - Как мы собираемся их тут найти?
- Эти болота - их территория. Не думаю, что наше вторжение останется для них незамеченным. - не сбавляя шаг, ответила Эварнель, - Они сами найдут нас.
- Не нравится мне это… - прошептал тифлинг про себя, прекрасно понимая, что план получше вряд ли предвидится.
И, едва произнеся это, он услышал у себя за спиной громкий всплеск, после чего что-то крепко ухватило его за хвост и с силой потянуло назад. Реакция тифлинга была мгновенной, и, когда он обернулся, один из клинков уже был в его руке, готовый избавиться от внезапной угрозы одним быстрым взмахом. Но вместо ящера или какого-нибудь другого болотного чудовища Эринар увидел Хенрика, по пояс увязшего в трясине и с беспомощным выражением лица обеими руками вцепившегося в хвост тифлинга.
- Что ты делаешь? - пробормотал он, уставившись на клинок в его руке, - Помоги мне скорее!
Тому, у кого нет хвоста, трудно представить, насколько это неприятное ощущение, когда за него тянут, а особенно если это делает такой здоровяк, как Хенрик. Потому, желая поскорее прекратить это мучение, Эринар вонзил клинок в землю рядом с собой и обеими руками ухватил кузнеца за его протянутые руки, принявшись вытаскивать мужчину из болота.
- Берегись! - услышал он вдруг крик эльфийки у себя за спиной, когда Хенрик уже почти выбрался из воды.
Не долго думая, тифлинг откатился в сторону. И как раз вовремя, чтобы не стать мишенью для просвистевшего мимо него копья, которое вонзилось в мягкую землю прямо у Хенрика перед носом. Вскочив на ноги, Эринар вырвал из земли оставленный им рядом клинок, в то время как рукоять второго клинка была уже крепко сжата пальцами другой его руки, и резко обернулся, надеясь наконец увидеть нападавшего. Долго ему искать не пришлось. Выпрыгнувший из тумана ему навстречу здоровенный двуногий ящер с зажатым в мускулистой лапе копьем тут же поприветствовал незваного гостя резким выпадом, от которого тифлинг едва смог увернуться. Не медля ни мгновения, ящер продолжил наступление, молниеносно проводя одну атаку своим длинным копьем за другой, вынуждая тифлинга стремительно пятиться назад, в результате чего тот чуть не оступился и едва не рухнул туда же, откуда только что помогал выбраться Хенрику. Кое-как сохранив равновесие, Эринар пригнулся, уходя от очередного выпада, а после резко кинулся вперед, с разбегу нанеся размашистый удар обеими клинками. И все же его клинки не достигли цели, со звоном столкнувшись с небольшим щитом, изготовленным, судя по всему, из панциря большой черепахи, закрепленным на левой лапе ящера. Хенрик к тому моменту уже выбрался на берег и теперь, выхватив меч, готов был кинуться на помощь хвостатому товарищу, но очередное просвистевшее в опасной близости от его головы копье заставило его отвлечься на другого противника. Еще несколько людей-ящеров стремительно приближались с другой стороны, готовые накинуться на кузнеца всей толпой. Эринар же теперь даже не думал прекращать начатое наступление и, оказавшись слева от своего противника, с силой нанес ему удар каблуком сапога под колено, заставив склониться и упереться левой лапой в землю. Когда же ящер предпринял очередной выпад своим копьем, тифлинг одним быстрым взмахом клинка перерубил древко его оружия надвое. Еще мгновение, и острие клинка Эринара оказалось у горла повергнутого наземь врага. Другие люди-ящеры не могли не заметить этого. Некоторые из них растерялись, сбавив шаг, другие же теперь были готовы кинуться в битву с еще большей яростью.