— Мехлис Лев Захарович, член Центрального Комитета и его специальный представитель. Рад знакомству, товарищ Кречетов!
Иван Кузьмич руку пожал да в сторону покосился, где его бойцы самокрутки палили. А комиссар малокурящий куда делся?
— Здравствуйте, товарищи!
Вот и он, плечистый и черноволосый, с морщинами на лице. Ростом, правда, пониже, и возрастом заметно моложе. А так похож, вроде как брат младший.
— Мехлис!
— Мехлис!
Руки пожали, друг на друга поглядели. Тот, что приехал на авто, брови к самой переносице сдвинул:
— Волосы, как я понимаю, покрасили. А на лице что за грязь?
— Театральный грим, — невозмутимо ответствовал Мехлис-младший. — Неудобно до невозможности. А речи произносить, так вообще тихий ужас. Думал, язык отвалится. Ибо коммунист!..
Комиссарский палец привычно ввинтился в зенит. Тот, что был старше, чуть не поперхнулся.
— И вы!.. С такими настроениями! С такими, я бы сказал, антипартийными установками!..
— Да я же беспартийный! — расхохотался комиссар, подмигнув оторопевшему Кречетову. Тот взглянул на Рокоссовского. Комдив сделал строгое лицо и тоже подмигнул.
— Я чувствовал! Подозревал! — темные глаза метнули молнии. — Бросили на самотек! Загубили партийную работу по корню! Развал! Хуже, идеологическая диверсия!..
Мехлис-старший метнулся вперед, к самому строю, махнул длинной рукой:
— Товарищи красные бойцы! Вы, герои, с честью выполнившие приказ нашей славной партии и ее Центрального Комитета! К вам обращаюсь я, желая услышать честное большевистское слово!..
«Серебряные» недоуменно переглянулись. Член ЦК между тем, подойдя еще ближе, зацепился взглядом за невозмутимого Кибалку.
— Ты, товарищ! Ты, юный герой революции!..
Юный герой четко, по уставному, выйдя из строя, вздернул подбородок:
— Красноармеец Кибалкин!..
— Верный сын большевистской партии! — возопил Мехлис. — Орленок! Доложи мне, недремлющему оку РКП(б), что ты думаешь о своем комиссаре? Хочу слышать правду, какой бы тяжкой она ни была!..
Кибалка расплылся в довольной усмешке.
— Правду? Про товарища Мехлиса, что ли? Да зануда он первостатейная!..
Подумал и припечатал:
— И в каждую бочку — затычка!
Мехлис-старший открыл было рот, но шкодник успел раньше:
— А если ты, дядя, нашего Льва Захаровича пальцем тронешь, я тебе яйца оторву. Потому что товарищ Мехлис — герой, а кто ты, еще разъяснить следует.
И руку протянул — к комиссарским галифе поближе. Черноволосый отшатнулся, вновь уста отверз…
— Комиссара не трожь! — прогудел чей-то серьезный голос. — Вступимся.
Иван Захарович Мехлис одернул гимнастерку, плечи расправил. Улыбнулся белозубо, во весь рот:
— Вот это, я понимаю, партийная работа! Спасибо, товарищи, что не выдали своего комиссара! Так держать!..
Вернулся обратно, руку брату меньшому протянул:
— Поздравляю, товарищ Дарвалдай! От всей души поздравляю!..
На Кречетова поглядел, посуровел взглядом:
— Вы оба представлены к правительственным наградам. Все участники похода получат грамоты за подписью Калинина и денежные премии. Размер установите сами, заслужили.
— Вот за это — спасибо! — радостно выдохнул красный командир. — Товарищам бойцам в хозяйстве очень даже пригодится. Только, товарищ Мехлис, вы бы разъяснили вопрос. Мне наш товарищ Мехлис про своего брата говорил, но вы оба — Львы Захаровичи! Как же так?
Представитель ЦК на миг задумался:
— Это тайна не моя — и не товарища Дарвалдая. Между прочим, я сам в поход просился, дважды заявление писал. Не отпустили, только сейчас сумел вырваться. Дел у нас, товарищи, очень много, и все важные… Пойдемте со мной!
Идти пришлось всего ничего — к покрытому густой лёссовой пылью автомобилю. За рулем скучал шофер в черном кожаном шлеме, а рядом, у задней дверцы, курил папиросу высокий крепкий мужчина средних лет. В отличие от всех прочих он был в штатском — легкий белый плащ, серая шляпа-стетсон с черной лентой, легкая деревянная трость.
…Седые виски, выдубленная загаром кожа, острый внимательный взгляд.
Заметив гостей, папиросу бросил, каблуком притоптал. Улыбнулся.
— Митинг провели? Очень хорошо, предпочитаю общаться не на трибуне.
— Товарищи! — негромко проговорил комдив Рокоссовский. — Представляю вам Полномочного представителя СССР в Пачанге, нашего первого посла. Профессор Артоболевский Александр Александрович.
Когда познакомились, полпред вновь достал папиросы, взвесил коробку на ладони: