– В этом городе, – Эдмунд бросил последний взгляд на Техноград, – нет правды. Правда у тех, кто лижет королевское гузно. У правды здесь есть цена, и для нас она неподъёмна. Дворец как кормушка для жирных грязных свиней, которые никак не могут умерить свой аппетит.
– Должен же быть способ убедить Королеву… – начала было девушка, но отец не дал ей закончить, небрежно взмахнув рукой.
– Королева лишь пешка, Маргарита. Правит всем Седьмая канцелярия во главе с Хоффманом, и Высший совет. Мы только зря приехали, – он снова плюнул под ноги и сжал поводья. Лошадь барона недовольно застригла ушами и фыркнула.
Когорта, украшенная стягами с гербами замка Мерипо, медленно спустилась с холма и повернула на развилке на север. Отряду предстоял долгий путь до дома, и все, включая солдат и нескольких слуг, хранили подавленное молчание. Скверное настроение правителя из-за неудачной встречи с Королевским Советом, передалось и его людям. Каждый понимал, – если натиск Хармата, враждебного соседнего государства усилится, им всем несдобровать.
Нарушить затянувшееся молчание решилась только Маргарита.
– Что мы будем делать, отец? Кто нам поможет? – спросила девушка, когда солнце почти скрылось за верхушками деревьев.
– Никто, Маргарита. Мы остались одни.
Торжество предателей
Техноград, столица Конкордата объединённых государств
Осень 976 года со времён Великого Раскола
Над городом медленно поднимались две луны. Сквозь густые облака просачивался свет красного гиганта Морея и его белоликой сестры Плеи. Ветер приносил с моря холодную водяную пыль, густо обсыпавшую крыши домов и камень мостовых. Этой ночью не зажглись фонари. Улицы Технограда утопали во мраке и таинственных шорохах. Казалось, что из каждого угла доносится приглушённый испуганный шёпот. На спящий город медленно надвигался туман.
Пятна маслянистых огней, проливавшихся из окон домов, боязливо сжимались пред сгущавшейся тьмой. Где-то за крепостными стенами, в Королевской роще, взвыл волк. Или то было лишь завывание ветра? Чёрные тучи нависли над Дворцом, почти касаясь его острых шпилей. Этой ночью что-то должно было случиться…
– Нам стоит уделить внимание западной границе.
Анна Луиза, Королева объединённых государств Конкордата, взволнованно ходила взад-вперёд по кабинету, заламывая руки. На людях её немолодое, покрытое запавшими морщинами лицо всегда оставалось беспристрастным, а стальная выдержка прославила её как бессердечного и неумолимого монарха, но сейчас, оказавшись наедине со своим единственным другом, она позволила дать себе слабину.
Взлохматив волосы и сбросив с головы потяжелевший королевский венец, Анна глубоко вздохнула и попыталась взять себя в руки.
– Нет нужды так беспокоиться, моя Королева, – покровительствующим тоном ответил Экхард, развалившись в кресле и покачивая бокалом с вином. – Моя разведка неустанно несёт службу, и смею тебя заверить: набеги харматцев это меньшее, о чём мы должны переживать, – по побледневшему лицу Королевы он понял, что успокоить её так просто не выйдет. – Родная. Прошу тебя. Присядь.
Хоффман кивнул в сторону стоявшего возле камина кожаного кресла. Анна Луиза дёрнула головой в знак согласия и, закусив губу, подошла к креслу. Но осталась на ногах. Она сжала кулаки добела и покосилась на друга.
– Ты прав, Экхард, – сказала она после недолгих раздумий. – Ты, как всегда, прав…
– Это моя работа, дорогая…
– Нет! – Королева взмахнула рукой, прервав его речь, и её взволнованный голос вдруг стал твёрдым, как холодная сталь. – Ты прав, что у нас есть более важные проблемы.
Герцог фон Хоффман, невозмутимый глава Седьмой канцелярии, незаметно сглотнул. В комнате было прохладно, но ему стало душно. Пытаясь скрыть мелкую дрожь, он расправил узел своего шарфа и откинул воротник рубахи, открыв взору волосатую загорелую грудь.
– О чём ты, моя Королева? – спросил он, залпом осушив бокал. – Чем мне, и моей Канцелярии, предстоит заняться в первую очередь?
Лицо Анны исказила неприятная ухмылка. Она фыркнула и, едва скрывая злость, уставилась на друга.
– «Твоей Канцелярии», говоришь? Тогда пусть «твоя» хвалёная Канцелярия займётся слухами о готовящемся против Короны заговоре!
От её сорвавшегося на крик возгласа задребезжал хрустальный сервиз, украшавший столик перед камином. От захлестнувших эмоций ноги женщины подкосились, и она схватилась за спинку кресла, чтобы не упасть. Хоффман подпрыгнул на месте и неловко поднялся. Он приблизился к Королеве и обеспокоенно приобнял её за плечи.