Потом был долгий бег по улицам, сначала по людным, а позже – по кривым закоулкам ремесленных кварталов. Ихо не понимал гонятся ли кто-нибудь за ними. Голова гудела, в первые минуты стычки с Орлами ему здорово досталось и сейчас Ихо соображал туго.
Его провели в узкие сводчатые ворота; на стене рядом с воротами умелой рукой была нарисована желто-зеленая змея, свившаяся кольцами. За воротами открылся просторный двор, давно не метенный. В деревянных обломках у стен с трудом угадывались приспособления для тренировок. Кто-то их крушил без разбора, и происходило это очень давно – дух запустения прочно обосновался в этом месте. В окнах низенького, похожего на таут, домика отсутствовали стекла, мебель тоже была сломана и везде лежал толстый слой пыли.
Один из незнакомцев пропустил Ихо в дверь, огляделся, и скользнул следом. Второй прошел внутрь еще раньше.
– Ты из клана Змеи? – жестко спросил тот, что казался постарше.
Ихо покачал головой:
– Нет. Я одиночка.
Он хотел добавить, что Учитель, вероятно, принадлежал к этому клану, но вовремя прикусил язык. Ведь старик, заменивший ему родителей, предупреждал: никому никогда не говорить о владении запретной техникой.
– Кто тебя учил? – последовал новый вопрос, но Ихо лишь слегка улыбнулся в ответ.
– Брось, Хон, он ничего не скажет, – перебил второй. – И будет прав.
Хон пристально взглянул на Ихо и вздохнул.
– Ладно. Не хочешь – не говори, мы не станем тебя донимать расспросами. Только знай: мы – твои друзья. И когда встретишь своего Учителя обязательно скажи ему: клан Южной Кобры еще жив. Пусть приходит к нам, Орлы сильны только в Столице и на севере.
– Ладно, – сказал Ихо.
– Мы сегодня уходим из города. Если хочешь – пойдем с нами. Тебе будут рады.
Ихо очень хотелось последовать за новыми знакомыми, потому что их техника заворожила его и вновь проснулось желание научиться чему-нибудь новому. Но он отрицательно развел руками.
– Нет, не могу. Я нанят на работу. И меня ждут друзья, которым я должен помочь.
– Ясно, – кивнул Хон. – Если обещал…
– Расскажите, как вас найти, – перебил его Ихо. – Я приду, обязательно приду. Как только смогу.
– Знаешь город Сай Хэ? На южном побережье?
Ихо не знал.
– Это недалеко от Токина. Спросишь. А в городе, – Хон улыбнулся, – ищи изображение кобры.
– Понятно, – отозвался Ихо. – Обещаю, что приду.
– Меня зовут Хон То, моего брата – Чон. Если хочешь, назови свое имя.
– Мое имя – Тин Пи, но все зовут меня просто Ихо.
Хон снова широко улыбнулся.
– Слыхал? И с таким прозвищем он пытается скрываться!
Тихий смех нарушил тишину покинутого дома.
– Нам пора идти.
– Постойте, – Ихо поморщился, взявшись за ноющий бок. – Где мы находимся? Как мне отыскать дорогу к островной общине?
Хон, казалось, удивился.
– Островная община? Что ты там забыл?
– Один из моих друзей родом с Архипелага. В общине мы скрывались от Орлов.
– Твои друзья тоже недолюбливают Орлов? Впрочем, чему удивляться? Мы выбираем друзей среди подобных себе… А находимся мы в старой школе клана Змеи, разоренной Орлами почти сорок лет назад. Если ты выйдешь из ворот и свернешь налево, вскоре окажешься у Кольца Площадей. Сверни еще раз налево и выйдешь как раз к кварталам общины. Но будь осторожен, не попадись Орлам снова…
– Давай его проведем, – предложил Чон брату. – Боковыми улицами. Мы ведь никуда не опаздываем.
– Правильно, – согласился Хон. – Давай. Я и сам об этом подумал.
Он выглянул во двор – все было тихо. Троица неслышно покинула школу и направилась к Кольцу Площадей.
– Ты здорово работаешь ногами, – похвалил Хон. – А вот техника рук какая-то странная. Но вообще мы удивлены. Давно не встречали такого крепкого бойца в стиле Змеи, да еще совсем незнакомого.
– А что, есть и другие? – оживился Ихо.
Хон подтвердил:
– Есть. И много.
Ихо на секунду остановился. На сознание словно накатила щемящая волна, и вдруг он понял, что бесцельное существование последних лет закончилось. Жизнь вновь обретала смысл – искать себе подобных. Таких, как Учитель.
Ведь помогать монахам и Матуране он стал оттого, что нашелся общий враг. Если бы не исчез Учитель, Ихо вряд ли прибился к ним.
До общины он добрался ближе к вечеру, простившись с братьями на пустынной улочке.
– Сай Хэ, – прошептал он. – Недалеко от Токина…
И побрел к знакомому островитянину ужинать, потому что ни монахов, ни Матураны в комнате не нашел.
Влажными тропками, что тянулись вдоль оросительных канавок, монахи вышли к южному тракту. Несмотря на ранний час на тракте было людно. Даан взглянул на Су То. Путник, как путник, не отличишь от остальных.
– Ну, что, Су? Рискнем? Или пойдем скрытно?
Южанин насупился. Раньше подобные вопросы просто и естественно решал Матурана, теперь же приходилось выбирать самому. Это оказалось не так просто, как представлялось вначале. Боязнь ошибки вдруг вселилась в Су То, а раздражение и неприязнь к чужеземцу вспыхнули с новой силой. Даже оставшись в Столице он умудрялся доставлять Су То неприятности!
– Решай сам, – буркнул он неприветливо.
Даан только вздохнул. Как бы не пришлось жалеть об этом уходе, – подумал он с внезапным унынием.
– Рискнем! – решительно сказал Даан вслух и ступил на гладкие булыжники тракта. Су То последовал за ним, поправив сумку с Оком на плече.
И они зашагали на юг размеренной поступью опытных ходоков. Обгоняли неторопливо ползущие телеги со скарбом, товарами, овощами. Спешили убраться с пути стремительно скачущих всадников. Провожали взглядами колесницы вельмож. И терпеливо втаптывали минуты и часы в рыжую дорожную пыль.
Наверное, точно так же они бы шли вместе с караваном, но тогда в душе не нашлось бы места тревоге. Даан мимоходом глазел по сторонам; жизнь крестьянских равнин была ему, монаху-северянину, в диковинку. Су То тоже вертел головой, даром что южанин.