— Дойчевиты — пусть скорлупа их яиц станет такой тонкой, что у них никогда не будет птенцов, — не только забрасывают нас своими ракетами, но еще и начиняют их газами вместо обычных взрывчатых веществ. Такие ракеты необходимо сбивать до того, как они достигнут цели, иначе они наносят нам страшный урон. Но количество наших ракет резко уменьшается, и скоро мы вообще не сможем ничего противопоставить тосевитским смертоносным снарядам.
— Нам удалось вывести остров Британия из военных действий против нас на неограниченное время, — заявил Атвар.
Это, конечно, правда, но адмирал и сам прекрасно понимал, что несколько приукрашивает действительность. Кампания против Британии предпринималась с целью захватить остров, однако, как и большинство планов касательно То-сев-3, этот тоже не выдержал столкновения с Большими Уродами. Потери в живой силе и технике оказались просто возмутительными и стоили Расе гораздо больше, чем могла им дать временная нейтрализация Британии.
После длительных раздумий Кирел все-таки сумел найти кое-что положительное в сложившейся ситуации.
— Мы совершенно уверены, благородный адмирал, что СССР имел только одну атомную бомбу, которую он и использовал против нас. Мы можем возобновить наши операции на их территории — по крайней мере пока не наступит зима.
— Да, пока в СССР не наступит зима, — сердито повторил Атвар. — Но до холодов там начинаются дожди, которые превращают местные дороги в море липкой мерзкой грязи. Два года назад осенью, а потом весной, когда вся замерзшая вода, собравшаяся за зиму, растаяла, болотистая почва доставила нам немало неприятностей.
— Вы совершенно правы, благородный адмирал, я об этом забыл. — Казалось, Кирел сжался под тяжестью собственной ошибки. Но ему удалось справиться с собой, и он сердито продолжал: — Большие Уроды в СССР представляют собой стадо ленивых, некомпетентных кретинов. Ни один разумный не станет строить дороги, которыми невозможно пользоваться три четверти года.
— Я бы очень хотел, чтобы они были стадом ленивых, некомпетентных кретинов, — ответил Атвар. — В этом случае они не смогли бы создать и взорвать атомную бомбу, пусть и из металла, украденного у нас. На самом деле
— как нам удалось выяснить у пленных — дороги находятся в столь плачевном состоянии из стратегических соображений: чтобы помешать вторжению дойчевитов с запада. У них имелись все основания опасаться такого вторжения, и принятые ими меры, вне всякого сомнения, остановили нас.
— Вот именно, — зашипел Кирел. — Из всех тосевитских не-империй падение СССР доставило бы мне самую большую радость. Я прекрасно понимаю, что их император был всего лишь Большим Уродом, но свергнуть его, а потом убить… — Его передернуло. — Такое никогда не пришло бы в голову самцу Расы до того, как мы прилетели на Тосев-3. А если подобные мысли у кого-нибудь и возникали, эти самцы остались в столь далеких временах, что о них уже все забыли. Но Большие Уроды вновь возродили ушедшие понятия к жизни.
— Да, я знаю, — грустно проговорил Атвар. — И боюсь, что идеи тосевитов могут заразить нас даже после того, как мы захватим планету, после того, как прилетит колонизационный флот. Работевляне и халессианцы отличаются от нас внешне, но по духу три народа, входящие в состав Империи, вполне могли бы вылупиться из одного яйца. А Большие Уроды — совсем другие, чуждые нам.
— И потому еще более опасные, — сказал Кирел. — Если бы за нами не следовал флот колонизации, я бы выступил за стерилизацию Тосев-3.
— Да, за это ратовал Страха, — проговорил Атвар. — Вы разделяете взгляды предателя?
Его голос прозвучал очень тихо, с угрожающими интонациями; радиопередачи, которые велись с территории Соединенных Штатов и в которых принимал участие Страха, нанесли немалый урон моральному духу самцов.
— Нет, недосягаемый господин адмирал. Я сказал: «Если бы за нами не следовал флот колонизации». Но именно его появление ограничивает наши возможности. — Кирел поколебался немного, а потом продолжал: — Как мы верно заметили раньше, тосевиты, к сожалению, могут действовать без каких бы то ни было ограничений. Если они создадут атомное оружие, они его применят против нас.
— К тому же я сомневаюсь в эффективности использования атомного оружия в качестве меры, которая может их запугать, — проговорил Атвар. — Мы разрушили Берлин, Вашингтон и Токио. Дойчевиты и американцы продолжают с нами сражаться, ниппонцы от них не отстают. Когда советские Большие Уроды взорвали свою бомбу, они заставили нас приостановить все операции на их территории — причем на долгое время. Война с примитивными народами должна проходить совсем по другому сценарию.
— Тосевиты сумели научить нас одной очень важной вещи: технологический прогресс и политика не всегда идут рука об руку, — сказал Кирел. — Мы считаем, что взаимодействие с другими империями должно основываться на принципах, которые описываются в древних книгах, посвященных предыдущим завоеваниям. Для Больших Уродов это факт каждодневной жизни. Неудивительно, что им гораздо легче манипулировать нами. Клянусь Императором, — он опустил глаза, — так было бы, даже если они продолжали оставаться на том уровне развития, о котором сообщали наши зонды.
— Могло быть, но тогда они были слабы, — заметил Атвар. — А сейчас они в состоянии оказать нам сопротивление. Рано или поздно СССР сумеет создать новую атомную бомбу, или Дойчланд, а может быть, Америка — и тогда нам снова придется принимать решение, только на сей раз гораздо более трудное.
— Да, очень трудное, — согласился с ним Кирел. — Мы предполагаем, что дойчевиты, американцы и британцы — и, разумеется, русские — продолжают программу ядерных исследований. Но что, если мы не сможем узнать, где конкретно они проводят свои эксперименты? С ниппонцами нам просто повезло, счастливое стечение обстоятельств, и только. Мы будем вынуждены уничтожить какой-нибудь из городов в отместку за то, что они используют против нас атомное оружие?