— Вот же хитрец, — взяла кота на руки.
— Хорошо, что мы успели. Он мог перевернуть короб с саламандрами, и пришлось бы ловить этих зверюг по всему лесу, — всполошилась Санти.
— Ящерицы могли напасть на людей.
— Нет, что ты, — рассмеялась Санти, — Разве что обжечь. Они не питаются мясом. Это редкий травоядный вид.
— Значит, они не хотели на меня напасть?
— Кто? Саламандры? Это вряд ли.
С Сахарком на руках и в компании Санти мы слонялись до самого вечера. Ленару было не до меня. В зверинце хозяйничали его помощники, и я ненадолго была предоставлена самой себе. Санти разговаривала без умолку. Ее кавалера звали Жером, и между ними уже давно проскальзывали искры, но в цирке существовал строжайший запрет на отношения между разными группами работников. Чем это было обусловлено девушка не могла объяснить. Сказала, что это одно из нерушимых правил цирка. Меня понемногу беспокоили странные порядки, которые царили в этом месте.
Вечером возле шатров стали разжигать костры. Вокруг них собирались работники цирка, жарили хлеб, рассказывали байки или играли на музыкальных инструментах. Мы с Санти пристали к одному из таких. Я сидела на бревне, а Сахаров мирно спал на моих ногах. Искры от костра поднимались над языками пламени и растворялись в чернильной ночи. В жестяной чашке дымился заваленный на костре чай. Казалось, он впитал в себя запах древесины, отчего его вкус стал ещё богаче.
Ближе к ночи стало холодать. Бернадет и еще несколько девушек с кухни раздали всем одеяла. Сегодня нам придется спать под открытым небом. Это было странно — всю жизнь прожить в красивом доме, носить опрятные вещи и есть столовыми приборами, а теперь ходить в мужских брюках, есть поджаренный на костре хлеб и спать под светом звезд — я чувствовала себя счастливой.
Понемногу все начала расходиться. Я решила не уходить далеко от костра и расположилась на земле рядом с бревном. Сахарок довольно урчал, положив голову мне на руку. Почему-то спать не хотелось. Я ворочалась — звуки леса мешали: пел сверчок, эхом разносило крик совы, а в кустах рылся какой-то грызун. Присутствие людей почти не ощущалось. Я словно оказалась в мире дикой природы.
Но в один момент все звуки стихли. Эта тишина была громче любого крика. Я поднялась с места. Ждала, что услышу голоса, но они молчали. Оставила сумеречного кота под одеялом и решила пройтись. Не знаю, почему меня тянуло в лес, чувствовала, что меня там ждут. Отбросив все страхи, оставила стоянку и пошла. Меня вел молчаливый зов. За высокими кустами открылась небольшая поляна, на которую падал лунный свет.
В центре сидел огромный бурый медведь. Я замерла. Он посмотрел на меня и отвернулся. Жалобно простонал, но с места не сдвинулся. Нужно было бежать, но я сделала шаг ему на встречу. У меня было предчувствие, что зверь меня не тронет... и я чувствовала его боль. На мое приближение хищник отреагировал тихим рыком. Я сделала несколько шагов и оказалась прямо перед его мордой. Медведь поднялся на задние лапы, загораживая луну и отбрасывая на меня тень. В правой когтистой лапе торчал железный прут. Медленно я приблизила руку и рывком выдернула штырь. Медведь взвыл. Я отшатнулась назад, споткнулась и упала на землю. Зверь ревел, но не тронул меня. Опустился на четвереньки и, прихрамывая, скрылся в лесной чаще.
— Пришлая, — раздался мужской голос из-за спины. Лунный свет очертил мужской силуэт. Феликс подошёл ближе и помог мне подняться. Продолжил после паузы: — Я знал, что в тебе есть какая-то сила. Будь ты самой обычной девушкой, цирк никогда бы не прилетел за тобой в Арту.
— О чем ты? Я не понимаю.
— Пришлые не умеют колдовать, как обычные маги. У них нет магической силы. Они, как магниты, притягивают к себе чужую энергию. Умеют ее концентрировать и при желании могут ею делиться. Животные чувствуют пришлых и тянутся к ним.
— Я забираю чужую силу?
— Ты, как дорогое вино — зреешь с годами, накапливая волшебные силы. Магии берешь совсем мало. Я слышал, что пришлые — сильные резонаторы, маги настроения, умеют управлять чужими эмоциями, — он заметил на моем лице удивление и добавил: — Ты, может, ещё не умеешь это, но со временем научишься.
— Нет. Это не может быть моей силой. Если я забираю чужую энергию и не имею свою, то отец бы не держал меня взаперти столько лет. Ты что-то напутал.
— Адель, мне жаль, но ты должна знать — таких, как ты, осталась очень мало, и раньше я пришлых не встречал. Недобросовестные маги почти истребили ваш род. Пришлых отлавливают и сажают под замки. Их силу используют для подпитки. Из них буквально выкачивают всю жизненную энергию. Говорят, с последним вздохом пришлого можно получить неограниченную магическую силу.