В стенах родного дома даже дышалось спокойней. Я притихла, прислушиваясь к звукам, но за забором ничего не было слышно. Феликс ушел. Вздохнула с облегчением. Отец был прав
— внешний мир опасен для меня. Поход в цирк чуть не закончился трагедией. От воспоминания о противном полозе внутри все скручивалось в неприятный узел.
Возле куста можжевельника раздалось какой-то шорох.
— Госпожа Адель, — вышла мне навстречу Агата. — Я вас ждала. Что, с вами что-то случилось? Уже думала звать управляющую...
— Все в порядке, Агата, — успокаивала взволнованную девушку, взяв ее за предплечье.
С протяжным скрипом калитка медленно открылась.
— Демоны! — вскрикнула Агата, прячась за мою спину.
Два сверкающих глаза отразили лунный свет, и небольшое животное скользнуло к нам.
— Агата, это всего лишь кот.
Бродячее рыжее животное, громко заурчав, стало тереться головой о мои ноги. Я не сдержалась и почесала его за ухом.
— Не трогали бы вы его, госпожа. Г осподин виконт не зря защищал дом не только от людей, но и от животных. Это плохо, что кошка так просто проникла сквозь его защиту.
— Я тоже сегодня обошла защиту отца, — взяла на руки пушистого. — Как видишь, почти жива. Может, и кошка смогла войти, потому что отец снял заклятье?
Но мои слова Агату не убедили.
Глава 2
Волны еле слышно били о борт корабля. Для обычного человека в этом не было ничего удивительного. Я же смотрела на игру природы с восхищением.
Нам пришлось бежать из столицы из-за государственного переворота. На три года миролюбивая империя Саламин погрузилась в гражданскую войну. Каким-то невообразимым образом повстанцам удалось развернуть военные действия и откинуть императорскую семью далеко на север.
Кристоф Талетти отправил жену с детьми на остров Санта-Азали в глубокий тыл, а сам уехал на фронт отвоёвывать империю. Он изредка приезжал нас навестить, и я всегда ждала эти встречи.
Матери не стало, когда мне было три. В обрывках воспоминаний сохранилась ее мягкие рыжие волосы, переполненные любовью зеленые глаза, и запах... от нее пахло лавандой. Даже сейчас, ощущая этот аромат, кажется, будто она рядом.
Война закончилась. Империя вернулась под контроль законных правителей, но еще были слышны отголоски мятежного прошлого. Отец вернулся в Арту с близнецами, а меня оставил в де Брисс.
— Госпожа Талетти, — обратилась ко мне Агата. — Можно я пойду в каюту? Мне не здоровится.
Серое дорожное платье подчеркивало ее бледность. Агате стало плохо с первых минут на корабле. Мне было жаль девушку, но другого способа добраться до Арты не было.
— Иди, конечно. Может, позвать корабельного врача?
— Не стоит. Это всего лишь морская болезнь.
От предложения остаться с ней она отказывалась, но я настояла, чтобы ее сопроводил до каюты сотрудник экипажа. Нехотя, но она приняла мои требования.
Я осталась на палубе без компаньонки. Это было непривычно. В де Брисс меня с детства окружали женщины: гувернантка, учительница, управляющая и в последнее время камеристка ходила тенью. В нашем женском мирке не было места для мужчин. И я не представляла, как выйду замуж за человека, которого знаю пару недель. Я надеялась, что мне удастся поговорить с отцом и отменить свадьбу. Силой же он меня не потянет под венец?
Рассчитывала разобраться с навязанной свадьбой и остаться на пару месяцев в столице. Посетить вечерние лекции школы искусств. У меня не было сильного художественного таланта, но мне всегда хотелось хоть немного прикоснуться к прекрасному. А если мне не найдется места в столичной резиденции Талетти, была готова вернуться обратно в Санта -Азалию, но уже на правах хозяйки.
Из случайно подслушанного разговора управляющей я знала, что по закону после полного совершеннолетия я могу претендовать на часть наследства матери. Главное — отделаться от замужества, а дальше я уже разберусь со своей жизнью.
Извините, это ваш кот? Можно его погладить? — ко мне подошла девочка лет семи.
Коричневое платье в мелкий горошек, из-под соломенной шляпки выглядывали две жидкие косички. Глаза ребенка — большие, сияющие, переполненные слепым обожанием. Ее родители о чем-то увлеченно разговаривали в дальнем конце палубы, и девочка незаметно подкралась ко мне.
— Какой кот?
— Вот же он. Рыжий такой, — она указала пальцем за мою спину.
В метре от меня на бортике сидел пушистый зверек. Короткая рыжая шесть с серыми вкраплениями. Обычный дворовой кот. Именно такой вчера ночью пробрался в де Брисс. Мы с Агатой напоили его молоком и выпустили за ворота. Откуда этот хитрец здесь взялся, я не знала. Может, запрыгнул в корзину с вещами в нашем экипаже?