О Богиня в небесах, я пытаюсь читать мысли дикого кота!
– Оникс?
Слишком буквально.
И фамильяр не реагирует.
– Эбенейзер?
Он косится на меня, и взгляд этот не очень хороший.
– Шучу, – говорю я и снова оглядываю пантеру с головы до ног. – Гмммм… ты парень серьезный.
Достаточно серьезный, чтобы заслужить серьезное имя. Имя правителя.
Из туманных обрывков памяти вытаскиваю нечто вроде бы подходящее.
– Нерон.
Большой кот поворачивает свою голову и лижет мою ладонь большим шершавым языком.
– Тебе нравится?
Пантера утыкается башкой в мою руку, и я думаю, что это значит «да».
Глажу его мех.
– Да, думаю, это щекочет нервы, когда тебя сравнивают с безжалостным римским императором.
Выпрямляюсь, замечаю какое-то движение, вскидываю глаза – и вижу, как змеится между деревьями лента цвета индиго, направляясь в сторону чего-то, очень похожего на водоем.
Моя царица… Найди меня… Забери меня… Спаси меня…
Темно-синяя магия тянется ко мне, обвивается вокруг запястья, стискивает его, словно рука, и тянет вперед.
Смотрю на нее в некотором замешательстве. Я полагала, что сила, стоящая за авиакатастрофой и всем этим весьма буквальным магическим квестом, вела меня к Нерону. Но, кажется, дело не в этом. Фамильяры на самом деле не излучают собственной магии; они просто усиливают и направляют ее. Голос и настойчивая сила, влекущая меня к темной воде, хочет чего-то совсем иного.
Магия вновь тянет мою руку, опять понуждая найти ее источник.
Императрица…
– Не дай Богиня тебе оказаться каким-нибудь болотным монстром, вознамерившимся сожрать меня, – кричу в пространство, – потому что теперь у меня есть крутой фамильяр, который, судя по виду, сам с удовольствием жрет на завтрак всяких болотных монстров!
Смотрю на Нерона, который, похоже, отнюдь не в восторге от перспективы питаться болотными монстрами.
– Я блефую, – шепчу ему. – Потерпи уж.
Большой кот лениво потягивается и мягко ступает вперед. Его хвост касается моего бока.
Я следую за ним и синей магией, наслаждаясь едва уловимым гудением нашей с ним связи. Я не вижу тонкой магической нити, соединившей нас, но все равно чувствую моего фамильяра на другом ее конце.
Это так… здорово.
Нерон бесшумно скользит между деревьями, тенью перемещаясь в густом подлеске.
Минута, другая – и деревья уступают место огромной извилистой реке.
Может быть, это Амазонка? Потому что это было бы обалденно круто. Случайно, но обалденно.
Стою на берегу, руки в боки, вся в поту, армейские ботинки заляпаны грязью – и наслаждаюсь нелепой иронией ситуации. Я, как ни крути, участвую в диком магическом квесте, который никак не могла себе позволить. В смысле, технически я не могла позволить себе и тот квест, который приобрела, но к чему такие подробности?
Лента синей магии пересекает реку и исчезает за деревьями на той стороне.
Вздыхаю и поворачиваюсь к Нерону.
– Ты, случайно, не знаешь, где тут ближайший мост, а?
Глава 6
Это не мост, но Нерон приводит меня к лодке. Ну, к шлюпке. Проржавевшей, наполовину увязшей в илистом берегу. Внутри полно какой-то вонючей поросли, гниющей в мутной луже. Выглядит как довольно процветающая самодостаточная экосистема. Дно местами проедено ржой насквозь. И весел нет.
Но знаете что? Это все-таки кое-что.
Так что трачу возмутительное количество времени и магии на починку «Столбнячного экспресса» и выволакивание его из грязи. В итоге молоточки в моей голове, переставшие стучать благодаря аспирину, снова принимаются за работу.
Игнорирую боль и нарастающую тревогу по поводу количества истраченной сегодня силы. Я в магическом квесте; так что имею право гульнуть.
С этой мыслью направляю еще немного силы на очистку внутреннего пространства лодки. А синяя магия тем временем кружит надо мной.
Императрица…
Игнорирую голос и то беспокойство, которое он пробуждает во мне. Стаскиваю лодку в воду, морщусь, слыша, как хлюпают ботинки. И едва не воплю от радости, когда шлюпка остается на плаву, мягко покачиваясь на мелководье. Она все равно ржавая, и весел нет, но она плывет!
Поворачиваюсь к Нерону, который наблюдает за мной с берега, и застываю в замешательстве. Я потратила немало времени, размышляя о том, как обзавестись фамильяром, но даже не думала, что мне с ним делать после того, как связь установится.
– Ты… хочешь пойти со мной? – спрашиваю.
Нерон пристально глядит на меня. Потом аккуратно спускается к кромке воды и прыгает в шлюпку. Едва не переворачивает ее, приземлившись.