– Чувак, – говорю я и хватаюсь за борт, пытаясь стабилизировать суденышко.
Если Нерон и беспокоится о том, что окажется сброшенным в воду, он этого не показывает. Пантера плюхается на дно лодки и начинает тщательно вылизываться.
В последний раз оглядываю плоды своих магических ремонтных трудов, потом смотрю на дальний берег реки.
Глубоко вдыхаю, набираясь смелости, и залезаю в лодку.
Но не успеваю даже произнести заклинание, которое повело бы шлюпку на ту сторону, – синяя магия толкает меня в спину, направляя нас к цели.
Прерывисто выдыхаю.
Что ж, это решает проблему.
Однако на середине реки у меня появляются дурные предчувствия.
Что, во имя Богини, я делаю? Магический квест там или нет, не следовало бы мне бродить по незнакомым джунглям, позволяя какой-то загадочной силе себя заманивать. У меня даже нет записной книжки, так что если я забуду то, что случилось сегодня, мне К-А-П-Е-Ц.
Задираю голову, смотрю на полуденное солнце.
И если я не вернусь до заката…
Полный капец.
Но моя интуиция не предостерегает меня, а я, прислушавшись к ней, действительно нашла фамильяра. Технически, это ведь и есть магический квест – внимать тому неукротимому внутреннему голосу, который ведет всех ведьм.
Нерон наклоняется к воде, едва не переворачивая лодку. Снова. Вцепляюсь в борта, удерживая равновесие. Вода возле нас бурлит. Слышу хруст, и тут пантера делает шаг назад, волоча за собой какую-то извивающуюся тварь.
Что за?..
Нерон поворачивается ко мне. В челюстях его зажата самая большая гребаная змея, какую я только видела. Голова и шея гадины безвольно висят, а все остальное тело еще подергивается.
Ну-и-дерь-мо.
– Хороший мальчик, – выдавливаю кое-как.
Пантера смотрит на меня так, словно обещает пообедать в следующий раз мной, если я и дальше продолжу обращаться с ним как с домашним питомцем. Потом возвращается на середину лодки, усаживается там, и гигантская содрогающаяся змея падает вместе с ним.
Морщусь.
Откашливаюсь, говорю:
– Мне кажется, нам нужно обсудить некоторые правила поведения на воде. Правило первое…
Нерон вонзает зубы в брюхо змеи.
Меня сейчас вырвет.
– Не есть других животных на борту.
Не обращая на меня внимания, пантера продолжает хрустеть убитой змеей.
И что мне делать, если мой фамильяр меня не слушается? Разве фамильяры не должны хранить безраздельную преданность той ведьме, с которой они связаны?
Несколько раз глубоко вдыхаю, медленно выдыхаю и решаю, что это не тот принцип, за который я готова умереть.
– Ладно, тебе плевать на правила, только не брызгай на меня кровью…
Чувствую, как что-то теплое и влажное шлепается на тыльную сторону моей ладони.
Смотрю на фамильяра – который все еще поглощен едой.
– Не заставляй меня превращать тебя в домашнюю кошечку, – предупреждаю его.
Он на миг перестает жевать и демонстрирует мне клыки.
Полагаю, идея ему не по нраву.
– Тогда веди себя прилично.
Он смотрит на меня еще миг, потом возвращается к пожиранию своей мерзкой змеи.
Лента синей магия толкает нас, и мы медленно, но верно пересекаем реку. Остальная сила висит над нами, точно инверсионный след самолета, исчезая за деревьями на приближающемся берегу. Клянусь, она стала гуще, плотнее, чем на месте крушения.
Все еще чувствую силу, упирающуюся мне в спину, но она уже начала расползаться по плечам, по груди, жгуты ее касаются моего подбородка – такое ощущение, словно кто-то легонько поглаживает костяшками мою кожу.
Думаю, было бы лучше, если бы это прикосновение казалось мне отвратительным, но… нет, мне так не кажется, и это приводит меня в замешательство.
В конце концов мы таки переплываем реку. Жду, пока шлюпка не причалит, потом мы с Нероном выпрыгиваем из нее, и я вытаскиваю лодку так далеко на сушу, как только могу.
Отряхиваю руки, поворачиваюсь к темным джунглям.
Иди ко мне…
Замираю. Призрачный голос звучит куда громче.
Воздух вокруг меня словно вибрирует. Я чувствую магию, будто она живая.
Зовет меня. Зовет…
Пробираюсь через буйные заросли, огибаю деревья. Настойчивое притяжение становится сильнее. Останавливаюсь, только оказавшись перед какими-то густейшими, почти непроходимыми кущами.
Уже собираюсь отойти, когда ощущаю… еще магию. Только другую – в ней нет тех элементов, что в витающей надо мной индиговой.
Чары тут – а то, что я чувствую, именно чары, а не какая-то там неуправляемая магия – не похожи на то, что тянуло меня. Эта сила так тонка, что я и не заметила бы ее, если бы изначально не искала магию.