На стенах развешаны портреты прошлых членов Ковена. У многих из них растрепанные волосы и дикие глаза. Между портретами установлены волшебные палочки, метлы и выдержки из знаменитых гримуаров в рамочках.
Несколько секунд впитываю все это. Чувствую слабое гудение магии в воздухе. Чувствую себя как дома.
И этот дом станет моим домом.
Шагаю по коридору с возобновленной решимостью. Дохожу до второй двери справа. Стучу. Жду.
Дверь открывает ведьма с мягкими чертами лица и милой улыбкой:
– Селена Бауэрс?
Киваю.
– Входите.
Следую за ней внутрь. Бо́льшую часть пространства занимает массивный стол в форме полумесяца, с дальней стороны которого терпеливо восседает с полдюжины ведьм. Напротив них стоит одинокий стул.
Встретившая меня ведьма указывает на него, и, несмотря на все бодрые мысли, сердце начинает бешено колотиться.
Я сажусь куда сказано, скрещиваю руки на коленях, чтобы те не тряслись, а женщина, которая впустила меня, занимает место по ту сторону стола.
Прямо напротив меня сидит ведьма с волосами черными, как вороново крыло, тонкими, недовольно поджатыми губами и проницательными глазами. Кажется, я уже говорила с ней раньше, есть что-то смутно знакомое в ее чертах, но личность ее – увы – за пределами моей досягаемости…
Ведьма отрывается от бумаг и, прищурившись, смотрит на меня. Миг – и она хмурится сильнее прежнего.
– Снова вы?
При этом вопросе – клянусь! – настроение в комнате резко меняется с приветливого на напряженное.
Я деликатно сглатываю.
– Да, я, – выдавливаю хрипло и откашливаюсь, прочищая горло.
Боюсь, собеседование обречено, еще даже не начавшись.
Заговорившая снова погружается в бумаги. Облизывает палец, листает их.
– У меня создалось впечатление, что мы собирались проводить собеседование с другой соискательницей, – роняет она.
И что я должна на это ответить? Простите, что я не кто-то другой?
Увы, к превращениям я не способна, так что не думаю, что смогу удовлетворить ее.
Другая ведьма, с крючковатым носом и жесткими седыми волосами, говорит мягко:
– Рада встрече, Селена Бауэрс. Почему бы вам не рассказать немного о себе и о том, почему вы хотите присоединиться к Ковену Белены?
Вот он. Мой шанс.
Я глубоко вдыхаю – и приступаю.
Тридцать минут я отвечаю на разные вопросы о моих способностях, происхождении, магических интересах. Большинство ведьм поощрительно кивают. За исключением той, с ястребиным взором, которая смотрит на меня, как на запоротые чары. И все, что я могу сделать, – это отвечать на вопросы, не давая ей запугать себя.
– Я всегда мечтала стать частью Ковена Белены. Всегда. Сколько себя помню.
– А сколько вы себя помните? – интересуется ведьма передо мной.
Я сжимаю руки, и между ними проскальзывает струйка бледно-оранжевой магии. В своих предыдущих ответах я старательно обходила эту тему, не вполне уверенная, как с ней справиться.
– Смотря… по обстоятельствам, – говорю сейчас. – Но моя память никоим образом не влияет ни на мою решимость, ни на мои способности.
– Но повлияет, – возражает она. – Повлияет на ваши способности. Творение заклинаний сто́ит вам памяти, верно?
Ну вот, это и стало достоянием общественности.
Я стискиваю зубы.
– Да, но…
Она ворошит лежащие перед ней бумаги, вытаскивает одну и кладет поверх остальных.
– Медицинские документы, которые вы предоставили, свидетельствуют, цитирую: «Предполагается, что потеря памяти пациента – болезнь, обусловленная магией, не имеющая известного аналога и известного лечения. Состояние прогрессирует. Прогноз: неутешителен».
Тишина, последовавшая за ее словами, кажется мне очень, очень громкой. Я слышу, как воздух покидает мои легкие. Магия тянется от моих ладоней струйками дыма.
– Итак, – продолжает ведьма, – каждая частица силы, использованная вами, оказывает влияние на ваш разум, верно?
После секундного замешательства неуверенно киваю.
– И при каждом применении магии ваш мозг разрушается.
– Он не разрушается, – протестую я, раздраженная этим словом.
Я теряю воспоминания, а не возможность мыслить!
Выражение лица ведьмы немного смягчается, но в глазах ее я вижу жалость. Ненавижу жалость, ненавижу больше всего на свете. Ненавижу так, что трудно дышать.
– В Ковене Белены, – говорит она, – мы не просто приветствуем все виды нарушений здоровья. Мы особо ценим подобных ведьм.