Элизабет приняла чопорный вид.
– Родители с нетерпением ожидают тебя, – сообщил Джаред, когда они подошли к входу в роскошный особняк.
– Ага, конечно. Что еще скажешь? – Она недовольно покосилась на него.
Может быть, «с нетерпением ожидают» – слишком громко сказано. Лучше сказать «снисходительно ожидают».
Большинство гостей уже прибыло. Каким-то непостижимым образом его родителям удалось за такой короткий срок собрать удивительно много народу.
Джаред надеялся выручить внушительную сумму.
Он поднял глаза на Элизабет. Сумеет ли она вести себя как положено?
Впрочем, одно только ее платье чего стоит!.. Но кое в чем она права. Здесь все слишком хорошо воспитаны, чтобы уделять нескромное внимание ее платью… или обуви.
Только теперь он заметил ее спортивные тапочки. С черными шнурками.
Джаред хотел было сказать, что оценил ее шутку, но Лиззи уже шагала вперед.
Он задержался в холле, не желая прокладывать себе путь сквозь толпу, и развлекался, наблюдая за Элизабет.
Она это заметила. Тряхнула своей рыжей гривой, схватила бокал с шампанским и затерялась среди гостей. Джаред рассмеялся.
– Дорогой! Вот ты где. – Рядом возникла высокая блондинка.
Джаред улыбнулся.
– Ты, как всегда, неотразима, Хелен.
Она оглядела свое белое платье, тронула золотую цепочку.
– Тебе мое платье не кажется слишком бледным? – Хелен глянула через плечо, и Джаред понял, что она намекает на Элизабет.
– Прекрасное платье, – с чувством ответил он. С Хелен всегда отдыхаешь.
Не надо все время быть начеку.
Хелен улыбнулась и, наклонившись, шепнула:
– Она нормально себя ведет?
– Пока – да. – Джаред следил, как Элизабет идет через зал. Она вела себя безупречно.
– Похоже, она все такая же, – отметила Хелен. – Надеюсь, она никому не нагрубит.
Это было слишком сильно сказано.
– Хелен, мы пригласили ее помочь. Пожалуйста, не ссорься с ней.
– И не собираюсь. – Хелен дернула плечом. – Придется потерпеть ее несколько недель.
Несколько невыносимых недель, подумал Джаред. Элизабет, увидев Хелен рядом с ним, скроила презрительную гримасу. Отец Джареда, обняв за плечи свою бывшую невестку, что-то ей сказал. Кивнув, она зашагала прямо к ним.
Пока она шла, Джаред невольно сравнивал обеих женщин. Хелен – высокая, стройная, элегантная. Элизабет – пылкая, огненная, подвижная.
– Джаред, твои родители хотят, чтобы гости увидели эскизы, – обратилась Элизабет к нему. Потом к Хелен:
– Привет, Хелен. Как делишки?
Я должен был ей сказать. Понимая, что сделал тактическую ошибку, Джаред еле сдержался, когда Хелен по-хозяйски обняла его за плечи.
– Мы с Джаредом очень рады, что ты согласилась нам помочь, Элизабет.
Теперь, когда все распри позади, может быть, ты придешь на нашу свадьбу?
– Свадьбу? – Элизабет вопросительно глянула на Джареда.
Язык у него внезапно прилип к гортани. Кашлянув, он принужденно улыбнулся.
– Хелен – моя невеста.
Глава 4
Невеста. Свет померк в глазах у Лиззи.
Она сглотнула. Голоса гостей звучали где-то очень далеко.
В глазах Хелен сверкнуло торжество. Почему Джаред ничего ей не сказал? А разве должен был сказать?
Хелен Тревис, полная противоположность Лиззи. Ее обожала мать Джареда.
Идеальная Хелен. Хелен, которую неизменно приглашали на все семейные праздники.
На которых она не набрала ни грамма лишнего веса.
Хелен была высокого роста, Лиззи – среднего. Хелен окончила престижную, дорогую школу, Лиззи – нет. Хелен пианистка. Объездила весь мир. Лиззи в седьмом классе взяла три урока игры на кларнете и нигде не отдыхала, кроме летнего лагеря герлскаутов.
Элегантная Хелен.
Лиззи Рыжик.
Может быть, Джаред считал, что ее не интересует, женится ли он снова? Так оно и есть.
Теперь счастливая парочка ожидала ее реакции. Лиззи протянула Хелен руку:
– Поздравляю. – И тут же вспомнила, что поздравлять положено жениха, а невесте пожелать всего наилучшего. Хелен этого не упустит.
Хелен быстро пожала ей руку.
– Спасибо. Не стоит беспокоиться.
– Ничего, ничего, – широко улыбнулась Лиззи, взглядом говоря Джареду:
«Мог бы и предупредить».
В его глазах ничего не отразилось.
– Пора посмотреть твои наброски. – Он ехал между двумя женщинами. – Этот проект для меня очень важен, – напомнил он еще раз.
Шагая рядом с Хелен, Лиззи жалела, что не надела туфли на шпильках. Ей не хотелось быть ниже Хелен ростом. Ей хотелось припугнуть ее, но разве это когда-нибудь удавалось?
Лиззи бросила взгляд на руку Хелен, чтобы определить, крупнее ли бриллиант в обручальном кольце Хелен, чем в том, которое ей самой когда-то преподнес Джаред. Кольца вообще не оказалось. А она-то думала, что для Хелен бриллиант – лучший подарок.
Лиззи посмотрела Джареду в глаза. Он сидел около камина, внимательно глядя на нее.
Неужели он думал, что она завизжит и вцепится Хелен в волосы? Разве она посмеет?
Прямо здесь?
Больше всего Лиззи жалела, что ни разу не сцепилась с Хелен. Пока они с Джаредом были женаты, она вытерпела от Хелен и ее матери не меньше подковырок, чем от матери Джареда. Этакие еле заметные шпильки, в ответ на которые трудно было даже вспылить. А наивный Джаред недоумевал, почему Лиззи с Хелен не могут поладить.
В тот день, когда Лиззи ушла от Джареда, она, проехав всего несколько кварталов, вдруг вспомнила, что оставила на столе свой любимый механический карандаш.
Вернувшись к дому, она увидела на площадке машину Хелен. При виде Хелен во всей красе Лиззи едва сдержалась, чтобы не вцепиться ей в волосы. Мысль о белоснежном костюмчике Хелен, измазанном травой и землей, была очень соблазнительной; но, подумав о гримасе отвращения на лице Джареда, она прошла мимо…
Джаред заговорил:
– Добро пожаловать. Спасибо вам, что пришли. Сегодня мы собрались…
Пока Джаред объяснял необходимость своего проекта, Лиззи отвлеклась.
Хелен же внимательно слушала, демонстративно стоя рядом с женихом.
Лиззи и сама не могла не признать исключительность Джареда. Попытка посмотреть на него беспристрастно и объективно не увенчалась успехом. Что же в нем такого, что он до сих пор не утратил своего влияния на нее?
Конечно, он привлекателен, но на свете есть немало мужчин не хуже, до которых ей тем не менее нет никакого дела. Даже в инвалидном кресле он был преисполнен достоинства.
Оглядывая зал, Лиззи увидела родителей Джареда, которые вежливо ей кивнули.
Они никогда ее не признавали. Конечно, девушка из семьи со средним достатком – не пара для их драгоценного Джареда. А Хелен… Хелен для них идеал невестки, достойная носить фамилию Ратледж. Достойная дышать с ними одним воздухом.
Лиззи выпрямилась и снова глянула на правильный профиль Хелен. Она вернулась к Джареду. И очень вовремя.
– Элизабет Уилкокс, известный во всей стране дизайнер аттракционов такого рода, – (как, оказывается, это внушительно звучит!), – согласилась проконсультировать наш проект. Она уже предложила некоторые изменения к основному плану. И теперь сама расскажет вам об этом.
Джаред улыбнулся ей, и Лиззи, чувствуя на себе взгляды собравшихся, подошла к нему ближе.
Наброски были сделаны на скорую руку, но Лиззи обладала огромным опытом в подобных презентациях. Она начала с краткого обзора всего проекта, коснулась увеличения его стоимости и быстро перешла к выгодам, которые получит клиника.
Джаред внимательно слушал. Лиззи отметила, что ее речь произвела на него впечатление.
– «Дом» уже почти достроен, – добавила Лиззи. – Сейчас на нем много не заработаешь. Но с моими дополнениями выручка будет втрое больше, чем вложение, – и это как минимум.
– Может быть, и не втрое, – пробормотал Джаред, но гул одобрения заглушил его слова.
– Я уверена, что вы сможете, Джаред, – сказала Лиззи громче. – Мое имя само по себе привлечет внимание людей. – Она говорила тоном человека, уверенного в своей необходимости.
– Элизабет, – Джаред улыбнулся, но в его глазах сверкнуло предупреждение, – не надо обольщать этих славных людей.