Утром он проснулся затемно. Оделся, благо теплую одежду ему ещё с вечера привез стул. И вышел из Дуба немного осмотреться и подышать.
— Кто рано встает, тот долго ждет Баюна, — из рощи легко вылетел огромный Бурый Волк и мягко опустился рядом с Ратко. — Волнуешься?
— Очень!
— Понимаю. Катерина постарается. Она знает, как это важно.
— А! А ты за неё не волнуешься разве? Там же в тумане всякое ходит. Так говорят… Твари там…
— Я за неё с ума схожу каждый раз, — просто ответил Бурый. — Но не идти туда она не может. А твари, да есть. Правда, я сейчас вернулся от твоей сказки, там вроде чисто. Вокруг есть живые сказки, там все говорят, что тварей не видали. Пока не видали. Будем надеяться, что Катя на них не наткнется. Степан с ней уже довольно много ходит, а Кир, второй мальчишка, первый раз пойдет. И, если честно, он пока совсем не готов. Ну, ладно, посмотрим. — Волк поднял голову и присмотрелся к светлеющей полосе на востоке. — Пора Баюна будить! Вот ведь уютная животина, сам хоть тресни не просыпается!
Ратко в Дуб не пошел. Он решил хоть немного вспомнить, чему его учили в отцовской дружине. Просто чтобы понять, насколько владеет телом. Да и размяться не мешало. Снаружи не были видны окна, поэтому он не увидел, что за ним наблюдают. Волк, стоящий над сонным Баюном, и не дающий тому уползти обратно на перину, с одобрением. Кир смотрел откровенно восхищенно, а Степан с явным раздражением. Катерина тоже подошла к мальчишкам, уточнить, чего они там рассматривают.
— Красиво. Надо же как умеет, — протянула она с уважением.
— И ничего красивого, — фыркнул Степан. — Поскользнулся вон уже раза три! Чуть носом снег не пропахал.
— Да ты просто завидуешь! — констатировал Кир, который тоже завидовал, но нипочем бы это не признал.
— Да чему тут завидовать? — окрысился Степан.
— Чего вас завело-то? Немудрено, что поскользнулся. Он же собакой столько времени был, а в другом виде чувствуешь себя совсем по-другому. И правда, Степ, не надо злиться. Он же с малолетства учился. Вчера рассказывал. А ты учишься всего-то ничего. И то мне очень нравится, когда ты тренируешься. Как танец! — хитрая Катерина моментально пресекла и раздражение и зависть мальчишек.
— А ты-то откуда знаешь, как себя чувствуют в другом виде? — полюбопытствовал Кир, который про подарок лебединой кувшинки пока не знал. Катерина открыла было рот, но в этот момент в горницу выскочил Баюн, за которым летел поток воды. Кот в прыжке увернулся, вода сверкающим языком обрушилась на пол, и тут же впиталась в дерево. Кир смотрел во все глаза.
— Совести у тебя ни на грош нет! — Кот гневно отчитывал очень довольного Волка. — Как ты мог! А если бы на меня вода бы попала? Я бы вылизывался и вычесывался до вечера!
— Да Жаруся бы тебя высушила бы за три минуты. Подумаешь! — Волк выглянул в окошко. — Вон она как раз летит. Вместе с Вихорьком и Воронко. Ты на стол накрывать-то будешь, или голодными полетим?
— Как голодными? — Кот в ужасе прижал толстую правую лапу к груди, вторая лапа в это время махнула в сторону сундука, откуда вылетела скатерть-самобранка, сама расстелилась на столе и тут же оказалась уставлена множеством блюд, мисок, тарелок, чаш и чашек. — Как можно голодными? Обижаешь ты меня прямо с утра! Оскорбляешь, прямо скажем!
Ратко зашел с морозного воздуха в тепло и невероятно вкусные запахи, и, самое главное, что ему были рады! Псом он часто заглядывал в двери домов, и много раз слышал гневные крики, или уворачивался от летящего полена. Нет, попадались, конечно, и добрые люди, которые не гнали, а могли накормить, пустить погреться. Но, вот как бывает, когда тебе радуются, он совсем забыл! Даже дома в последние годы было трудно. Отец был занят Томилой, и уж какое вранье она придумывала о Ратко и остальных, и передать сложно! Ратко тогда всё чаще и чаще слышал выговоры и получал наказания за то, чего не совершал. Стоян часто был с дружиной, ему доставалось меньше, да его и ценили больше, всё же наследник. Злату ругать отец не мог. Злата была вылитой мамой. Не так чтобы и красавица глаз не отвести, а как улыбнется, вокруг все замирали. И ласковая, как котенок. Как на такую ругаться? Что уж Томила про неё не несла, а всё без толку. Наверное, за это первой и извела. Вот Злата ему, Ратко, всегда радовалась! Он резко отвернулся к окну, сделав вид, что что-то высматривает, когда вспомнил сестру. Злата — птица в клетке! Даже представить страшно! Хоть бы получилось её оттуда вызволить! Он повторял эти слова про себя всё время, пока они добирались до его родных мест.