Когда они приземлились, у Пенни возник ряд вопросов. Первый из них был:
— Что это было, чёрт побери?
— Что бы твой муж там не делал, оно распалось, — сказала богиня.
— На миг я подумала, что миру пришёл конец, — проворчала графиня.
— Возможно, конец был близок, — уступила богиня, — по крайней мере — в этой его части. Однако он, похоже, этот исход предотвратил.
Тут появился Карэнт летя низко над землёй, и неся Уолтэра Прэйсиана.
— Вы в порядке? — спросил Уолтэр, когда они подлетели достаточно близко, чтобы их можно было услышать.
— Я думаю… наверное, — крикнула через разделявшее их расстояние Пенни.
— Где дракон?
То был хороший вопрос. Им пришлось потратить несколько минут на тщательные поиски, чтобы найти Гарэса. Сперва они нашли Дорона, в четверти мили, но Гарэс был ещё почти в полумиле дальше него. Его крылья позволили ветру отбросить его гораздо дальше, чем остальных. Он зацепился за вершину большого дуба, но не выглядел раненным.
Остальные собрались у основания дерева, и Гарэс начал медленно спускаться. Он использовал свою более человечную форму.
— Разве не было бы проще слететь вниз? — предложил стоявший внизу Уолтэр.
Гарэс упал последние несколько футов, приземлившись рядом с ним. Что-то в его внешности было странно не к месту.
Все долгую минуту пялились на него. Пенни первой нарушила тишину:
— У тебя рыжие волосы.
— Совсем как у моей матери, — сказал стоявший перед ними мужчина. Он рассеянно гладил пышную рыжую бороду ладонью, как если бы обнаружил старого друга.
— Ты… человек, так ведь? — неуверенно спросил Уолтэр.
Гарэс Гэйлин кивнул:
— Похоже, что это так, — сказал он, протянув руку, и разжал кулак, позволив мелкой белой пыли стечь между пальцев.
— Это была твоя эйстрайлин? — осторожно осведомился Уолтэр.
Архимаг одарил его гладким взглядом, но промолчал.
— Взрыв?
Гарэс вздохнул:
— Нет, хотя я думал, что мне настал конец. Кувыркаясь в воздухе, я решил окончить свои дни так, как я их начал. Я сам сделал для себя выбор.
— Почему? — с любопытством сказала Пенни. Она слышала его историю несколько раз от Мордэкая и Мойры Сэнтир, но там никогда не было никаких намёков на его желание восстановить свою человечность.
— Я уже какое-то время тихо подумывал об этом, — признался он.
— И ты не подумал ни с кем об этом поговорить? — спросила она.
Гарэс одарил её бесстрастным взглядом. Несмотря на то, что он снова стал полностью человеком, его характер всё ещё оставался довольно отчуждённым.
— Я сам себе на уме, женщина, — раздражённо ответил он.
Она воспротивилась внезапному порыву схватить его за бороду. Сделав глубокий вдох, она сосредоточилась на более непосредственных вещах:
— Как мы теперь туда доберёмся? Ты ещё можешь трансформироваться?
Архимаг мгновенно ответил:
— Мог бы, но это было бы… немудро, особенно сейчас, когда моя эйстрайлин была использована. Вероятно, будет безопаснее, если этим займётся один из божков.
После короткого совещания Карэнт изменил свои очертания. Его плоть потекла подобно странной жидкости, из неё проклюнулись перья, и одновременно она стала расширяться. Закончив, о принял вид гигантского орла. Он удобно включил в этот облик седло с тремя местами для седоков.
— Я часто вот о чём думал, — внезапно выдал Уолтэр с задумчивым видом, обращаясь к Гарэсу. — Почему боги могут свободно трансформироваться? Похоже, что даже для тебя, одного из рода Гэйлин, трансформация сопряжена со многими опасностями, — сказал Уолтэр.
— Они меняются не так, как мы, — ответил рыжеголовый маг. — Их природа навсегда определена чарами, которые их сковывают.
— Разве ты не мог сам сделать с собой что-то подобное?
— Нет! — быстро ответил Гарэс. — Это было бы очень близко к тому, что случилось с твоим Графом. Мой род был одним из немногих, кто использовал физические трансформации, частично из-за нашего дара, и частично — из-за рисков. Мы придерживались форм живых существ, чтобы снизить эти риски.
— Орёл — живое существо, — сказал Уолтэр, указывая на Карэнта.
— Орлы — да, — согласился Гарэс, — но это — не орёл, да и живым его не назовёшь.
— А вот теперь я совсем запутался, — сказал Уолтэр, почёсывая затылок.
— Карэнт создал тело в форме орла, но у него нет сердца, нет крови. Разрежь его, и ты найдёшь внутри лишь ещё больше его затвердевшей эссенции, — объяснил Гарэс.
— Но он живой… — сказал Уолтэр.
— Не хотелось бы прерывать вашу эрудированную беседу, джентльмены, но я думаю, что нам пора, — подала мысль Пенни.