— Что там у нас?
Лан нервничал — несмотря на общие усилия дело продвигалось тяжело. Пусть почти все дыры в обшивке были заделаны на скорую руку, скачки напряжения в бортовой сети то и дело выводили из строя уцелевшие приборы и механизмы. Гравитация то была готова расплющить живых о палубу, то наоборот, подбрасывала к потолку. Обвинять механиков в саботаже не собирался никто. Все видели их усилия хоть как-то стабилизировать обстановку. Те уже сутки не покидали машинный отсек, вручную прозванивая и балансируя энерговоды. Люди обжигались о раскаленные трубопроводы, голыми руками вскрывали фонящие радиацией двигатели, восстанавливали обшивку реактора. И с каждым мгновением продлевали жизнь остальным.
— Заканчиваем.
Шатающаяся женская фигура появилась перед бывшим капитаном. Устало смахнула пот со лба, оставляя на грязной коже кровавые разводы. Удивленно сфокусировалась на сорванной коже, потом явно выругалась на неизвестном языке, но тут же перешла на всеобщий:
— Все что можно было сделать в наших условиях, мы сделали. Ближайшие часы не сдохнем, командир. Но большего не просите. Без верфи, без запасных частей больше ничего не сделать.
— Вы…
Он вопросительно посмотрел на одетую в мешковатый комбинезон, явно большой по размеру, чем требовалось, совсем молоденькую девушку. Несмотря на измученный вид та была красивой. В другой обстановке он, может, и приударил бы за ней. Темноволосая, что сразу выдавало ее некоренное происхождение — рары, как правило, были, можно сказать, бесцветными. Белесые волосы, светлые глаза, невысокий рост. Эта же была очень рослой, по сравнению с остальными членами команды. В то же время не отличалась мужиковатостью или излишней массивностью. Все было пропорциональным и угадывалось под одеждой, несмотря на болтающийся балахоном комбез на ней.
— Что?
Та пристально взглянула на Дитера.
— Нет, ничего. Вы не из республики?
Механик горько рассмеялась:
— Естественно! По мне сразу видно. Не правда ли? Но обсудить, как я оказалась тут, лучше позже. Могу сказать лишь одно, капитан: если у вас есть связь — вызывайте помощь. Нам осталось недолго. Системы жизнеобеспечения практически сдохли. Топливо для двигателей израсходовано полностью. Реактор протянет может сутки, может двое. Но не больше. Воздуха — на четыре дня. Но тепло убьет нас раньше. Система регенерации атмосферы приказала долго жить…
— Долго жить?
— Сдохла она, сдохла!
Внезапно выкрикнула девчонка. Дитер понял, что та на пределе и махнул рукой:
— Бросьте, э, простите, не знаю, как вас зовут.
— Ваши звали меня Наста.
— Так вот, Наста. Идите в медпункт. Там обработают ваши руки. И отдохните. Раз горячка миновала, следует отдохнуть. Может, в спокойном состоянии, когда мы все немного отдохнем и придем в себя, нам удастся что-нибудь придумать…
Механик тоже махнула рукой, не заметив, что с разодранной кисти полетели в разные стороны капли густой крови.
— Мне это не поможет, капитан. У меня доза радиации такая, что теперь могу вместо лампочки по ночам светиться. Но если уж подыхать, так в приличном виде…
Она устало опустила голову и пошатываясь двинулась прочь из механического отсека. Протиснулась мимо Лана в дверь, тот понял, что она на голову выше него. Здоровая какая! Пропустив девушку, вблизи было видно, что та довольна молода, вошел в отсек. Возле обломка какой-то системы сидело трое специалистов из родного экипажа крейсера. Все в расслабленных позах, говоривших о крайней усталости. Рядом — еще столько же из штрафной команды. Те попытались было вскочить — подчиненные Дитера уважали, но капитан сделал останавливающий жест:
— Сидите, ребята.
Те послушались. В разговор вступил один из механиков:
— Наста дело сказала, капитан. Если есть связь — покричи вокруг. Глядишь, кто и откликнется. Иначе подохнем тут.
Лан махнул рукой:
— Только аварийник. Сигнал бедствия передать. А кто на него придет…
— Хоть в ошейнике, да живым, капитан. А повезет, так спасемся. Если будут пираты — у нас борту сорок молодцов. Неужели не отобьемся?
Дитер почесал затылок:
— Вполне-вполне… Ладно. Рискну.
Поднялся с балки, на которую было присел, потом спохватился:
— А эта, Наста, откуда она?
Разговорчивый механик отозвался:
— Из рабов она. У нас спецов не хватало, капитан. Вот святоши и скупили всех рабов в округе. Потом под гипношлем, и — готовый специалист. А эту вообще откуда то из дикого мира притащили. Но специалист из нее получился отличный. Отчаянный. Если бы не она… Давно бы сдохли, капитан…
Лан кивнул в знак понимания. Однако, сильная девчонка. Ну так и габариты у нее… Впечатляющие… Чемоданчик аварийной связи открылся с тихим щелчком, выставляя наружу сверкающие хромом внутренности. При запуске он начнет выдавать позывные корабля каждые три секунды, одновременно служа и маячком, чтобы спасатели могли запеленговать нуждающихся в помощи. Рискованно? Да. Но как сказал тот мех — на борту сорок абордажников, вооруженных до зубов. Не зря он сумел выцыганить у кладовщика дополнительное вооружение для своих. Деньги любят все… А мертвецам они ни к чему. Так что бойцы без сожалений расстались со своим жалованием, взамен получив кое-что сверху положенного. Встряхнулся — хватит рефлексировать. Утопил красную кнопку запуска системы. Чемоданчик вспыхнул индикаторами, мелко задрожал, и Лан поднес выносной микрофон ко рту:
— Просим помощи. Просим помощи. Вышли из строя все системы. Просим помощи…
Снова треск статики в динамике. Пошел повтор записи. Положил микрофон на место, в гнездо. Его работа сделана. Внезапно что-то щелкнуло, и отозвался молодой девичий голос, донельзя бархатный и сексуальный на слух:
— И незачем так орать. Сейчас подойдем. Только не шутите с нами, ребята. Пришедшие Извне шуток не понимают… Десять минут до стыковки. Ждите.
Что?! Ему показалось, или это действительно был отклик?! А может, просто слуховая галлюцинация? Внезапно по изуродованному корпусу словно пробежала волна. Все конструкции жалобно заскрипели. Гравитационное воздействие! Значит, помощь действительно пришла! Но кто? Что за Пришедшие Извне? Никогда не слышал! И не дрогнувшим голосом отдал команду по системе связи своего командирского скафа:
— Внимание всем! Получен сигнал спасателей. Ничего не хочу говорить, но… Боевая тревога! Огня первыми не открывать! На провокации не поддаваться! К бою!..
Отключился, и тут же услышал, как затопали ботфорты по палубам крейсера. Засуетились бойцы, загремело оружие.
— Вышние силы…
Ошеломленно прошептал кто-то из абордажников позади него. Повернулся на голос и охнул, не в силах сдержать эмоции — из вечного мрака появлялось нечто. Огромное, словно планета, сияющее ходовыми огнями стробоскопов, ужасающее даже с виду. Настоящий монстр. Сопротивляться такому бессмысленно… Неужели конец?! Неизвестное страшилище приблизилось вплотную, буквально на несколько кликов. От глухо черненного борта отвалилась длинная лапа с клешней, впившейся в обшивку. Скорости уравнялись почти мгновенно, что говорило о высочайшем классе экипажа громадины. Затем потихоньку израненный крейсер начали продвигать вдоль борта ближе к корме. Так продолжалось несколько минут. Затем корпус замер. На этот раз окончательно.
— Подают переходную галерею!
И верно, можно было увидеть, как из громадины стала выползать светящаяся труба. Коснулась люка, вспыхнуло короткое пламя. Треснул передатчик вызовом, снова послышался тот же девичий голос:
— Эй, на развалине, не дергайтесь. Все в порядке. Готовьтесь к эвакуации. Вашу лоханку спасать бесполезно. И можете не волноваться — ваши жизни нам не нужны. Начинаю отсчет: пять. Четыре. Три… Зеро!
Непонятное слово, по-видимому обозначающее завершение счета. Опять голос по передатчику:
— Закачка и выравнивание атмосферы завершены. Можете начинать переход личного состава.
— Принято.
Машинально ответил Лан. Тут же откликнулся трюмный механик:
— Капитан, атмосфера выровнена. Люк открыт. Можем начинать переход на борт спасателя.