Он едва заметно усмехнулся, что еще больше взбесило Настю, но усилием воли она смогла удержаться, чтобы, наплевав на все, не запустить в вождя первым же попавшим под руку предметом. Выразительно поднялась правая бровь на ее лице. Кузнецов чуть откинулся назад на своем стуле. Затем продолжил:
— И третье. Думаю, ты понимаешь, что если станешь моей женой, то будешь исполнять все супружеские обязанности.
— И что?
Девушка уже кипела от злости. Чего он тянет время?! Либо да, либо нет!
— Тебя это не пугает?
— Нет!
— Уверена?
— Да!!! Так ты сдержишь свое слово?!
— Разумеется. Я же обещал.
Совершенно скучающим тоном произнес вождь. И добавил:
— Хотя многим членам клана это не понравится…
….Есть! Получилось! Стоп… А зачем я, собственно говоря, это делаю? Из-за того, что он глава клана, или из-за того, что вождь единственный, кто мне подходит? Но я молода, умна, красива… Неужели я еще не повстречаю никого, за кого бы мне хотелось выйти замуж? Кого я смогу полюбить?..
— Эй. Э-эй! Очнись! Что с тобой?
…Анастасия вынырнула из своих мыслей и подняла не понимающие глаза на нагнувшегося над ней молодого человека.
— А?
— Ты просто застыла и не на что не реагировала.
Любезно пояснил тот. Девушка вздрогнула, потом чуть оттолкнула его, чтобы не мешал, и встал. Сухим голосом произнесла:
— Я пошутила. Насчет замужества. И мне ничего не надо. Никаких компенсаций. Принимаю твои извинения. Могу быть свободной?
В глазах Кузнецова мелькнуло что-то непонятное ей. Но явно не облегчение. Так, какая-то тень. Вождь отступил назад, давая ей возможность выйти. Затем ответил:
— Естественно, ты свободна. Старший сектора предупрежден, но я бы попросил тебя не рассказывать, что ты была под арестом.
— А если меня спросят?
Настя заволновалась.
— Прочим мы сказали, что у тебя рецидив лучевой болезни. Поэтому ты проходишь длительное лечение.
Она опустила голову.
— Хорошо.
И после короткой паузы:
— Я могу идти?
Вместо ответа вождь отступил на шаг и сделал приглашающий жест. И уже выходя услышала:
— Время подумать у тебя есть. Я от своих слов никогда не отказываюсь.
— Забудь.
Она, не оборачиваясь подняла руку.
— Увы. Я не демократ, и свои обещания назад не беру.
— Что?
Резко обернулась и уткнулась в уже закрывшуюся дверь. Вот черт! Черт! Черт! Черт!..
— Привет. Закончил с расчетами?
Сашка смотрел на усталое лицо Арраха. Что поделать — лучше саури в этом деле никого не было. Недаром профессорша тогда вокруг того прыгала, едва ли не облизывая. Тот кивнул.
— Сделал. Потерпишь минутку?
— Без проблем.
Не отключая передачи, тот встал, вышел из своего кабинета, затем вернулся с чашкой кофе. А что еще может пить саури? Собрал стопку листов, разложенных на столе. Затем сделал глоток, довольно выдохнул:
— Айе… Короче, у нас осталось три года и семь месяцев, два дня и четыре с половиной часа. Впрочем, часы, как раз не очень критичны.
— Не критичны?
— Прости, минуты. Это считанные дни у нас. Так что, думаю, что все будет нормально.
Снова сделал большой глоток напитка. Затем, в свою очередь, поинтересовался:
— А у тебя как все прошло? С Настой?
Сашка поскучнел:
— Замуж захотела.
— За кого? Кхе-кхе-кхе!
Саури даже закашлялся от услышанного.
— За меня, естественно.
— Айе! И ты…
— Согласился, естественно. Я же ей пообещал… Но можешь не волноваться. Девушка передумала.
Ирония на лице саури была неприкрытой.
— А тебя теперь это зацепило? Привык ко всеобщему поклонению среди девчонок? И вдруг, как это у вас говорят, что-то про пернатое существо?
— Обломинго. Маленькая вредная птичка обломинго. Нечто вроде песца.
— Полярная лиса? Понимаю. И что ты будешь делать?
— Корабли.
Буркнул зло Сашка. Затем повторил:
— Как можно больше кораблей. Сколько сможем, столько и наклепаем. Чтобы нашим помочь. Самые мощные, какие только сможем. Так что твои мозги нам ой, как понадобятся, Аррах.
Саури стал очень серьезным.
— Один я точно не потяну. Сам то что?
— У меня есть пара идей. Тут.
Постучал себя пальцем по виску. Но придется загрузить искин по полной программе.
— А… Экипажи? Сам знаешь, проблемы у нас с народом…
— Нам, главное, провести их червоточину. А там наши помогут.
— Наши? В смысле — люди?
— С чего ты взял?!
Кузнецов даже обиделся:
— Наши — это все. Союз трех народов! Кого дадут, те и станут за штурвал. Нас сейчас почти двести чело… Прости, разумных. Хотя бы по одному на корабль — уже двести штук. Не слабый флот. А учитывая пламенные алмазы, практически неуязвимые. Если повезет, найдем еще народ в клан. Тоже прибавится. На худой конец, наймем перегонные команды. Все-равно для тех время здесь не изменится.
Аррах покрутил в воздухе рукой перенятым у Александра жестом.
— Тоже вариант. Заблокировать все системы, только контроль над искином, которому прописать ограниченное подчинение пилоту. Может пройти. Что же, я поддерживаю. Когда объявим?
— Нашим? Завтра же. Общий сбор после завтрака, и сделаем объявление.
Внезапно саури ухмыльнулся:
— А с Настой что?
— Да ничего. Не хочет — не надо.
— Думаешь, семья ее не примет?
— Причем тут семья? Это моя жизнь, и решать мне. Но ты прав — сейчас во мне говорят дурные амбиции. И… Я действительно привык к тому, что девчонки за мной бегают. Хотя дело, собственно говоря, вовсе не в том, что я им нравлюсь. Их привлекает положение в империи и клане, и то, что я один из очень и очень малого количества противоположного пола среди Пришедших Извне.
— Рад, что ты это понимаешь, друг.
— Разве я давал повод усомниться в моей разумности?
— И не раз, Саша. Не раз.
Саури вновь ухмыльнулся и отключился. Александр устало вздохнул, затем принял душ, улегся в постель. Вот только заснуть не мог еще очень и очень долго…
После возвращения из плена и доклада императору прошло не так много времени, чтобы девушка успела забыть о вожде клана, который держал ее в рабстве. И вспоминала она его, к своей собственной досаде, куда чаще, чем ей хотелось, невольно сравнивая его с теми дарками-мужчинами, что ее окружали. От дел, которыми она занималась раньше, ее, естественно, отстранили, и сейчас она бесцельно проводила дни в резиденции. Дни проходили впустую, про сиятельную Антанариэль словно забыли. Но однажды во дворец прибыл посланец. Ее нашли в библиотеке, где дарка пыталась найти хоть что-нибудь, что поможет ей разобраться с чужаками. За ней примчался слуга, и девушка поспешила к главе рода, который ожидал ее в главном зале. Курьер передал ей запечатанный тубус с посланием самого императора и удалился. Когда дарка осталась одна с главой рода, то вскрыла хранилище, настроенное на ее генетический код и торопливо пробежав глазами текст, ахнула. Пожилой мужчина вопросительно взглянул на девушку, и та поспешила объяснить:
— Приказ императора — отправиться на станцию «Веселая» в пространстве изгоев, встретиться с главой Пришедших Извне, и договориться о передаче нам их технологий. Корабль и сопровождение будут меня ожидать на территории личного императорского космодрома.
Старик тяжело вздохнул — глава рода был прожженным интриганом, иначе бы не смог столько времени продержаться у власти.
— Что, владыка?
Антанариэль насторожилась. Тот нехотя ответил:
— Ты понимаешь, что будет с родом, если ты провалишь миссию?
Дарка кивнула. Неудовольствие императора обойдется роду Ваатариэль очень и очень дорого. Его вообще могут расформировать…
— Тогда что мне делать, владыка? Насколько я изучила человека, тот… Не согласится. Моя миссия заранее обречена на провал…
Произнеся эти слова дарка похолодела. Значит… Старки снова вздохнул:
— Я попробую помочь. У меня есть кое-какие связи, и тебе будет организована аудиенция у самого…
…О ком шла речь, было понятно…
— Попроси уточнений. Что конкретно его интересует. Цена, которую империя согласна заплатить за это. Разумная, естественно. И…
Глава рода вновь вздохнул, завершая инструктаж:
— Чем будет платить наш род, если переговоры не увенчаются успехом.