— Вот так. Я не собираюсь требовать от императора прекращения экспансии Дарксании или смены власти. Политических перестановок или казни неугодных мне. В конец концов, мы здесь чужаки, и вмешиваться в вашу внутреннюю жизнь не собираемся. У вас своя жизнь, у нас — своя. Три года. Даже меньше, мы еще пробудем у вас, а потом уйдем к себе. Можешь не скрывать это.
Антанариэль опустила голову. Потом глухо буркнула:
— Ты…
— Да. Сейчас тебя вернут на станцию.
Голос стал жестким, а глаза — подернулись морозцем.
— Посольство провалит свою миссию. Более того, я гарантирую тебе, что над идиотами, которых направили сюда, будет смеяться вся галактика. А ты, именно ты, Антанариэль из рода Ваатариэль, скажешь лично императору, что я, вождь клана Пришедших Извне, готов продать империи технологию прыжкового двигателя, способного преодолевать огромные пространства в считанные мгновения. Через год по вашему времени я буду ждать тебя на «Веселой» с предложениям цены. Времени как раз достаточно, чтобы долететь до метрополии, решить все вопросы и вернуться сюда. А чтобы тебе поверили…
Он вновь поднял голову к красавице:
— Милая…
Та без слов отошла от кресла, вышла в соседнюю комнату и вернулась, неся в руках… У дарки перехватило дыхание — это была выдолбленная из цельного аметиста, самого дорогого камня во Вселенной, ларец. Прозрачный, натурального фиолетового камня самых чистых вод. Через стены ясно был виден завернутый в ткань толстый конверт.
— Возьми. Здесь мое личное послание императору Дарксании.
Антанариэль торопливо приняла неслыханную ценность, не в силах оторвать от той глаз. Почувствовала, как в руки ткнулось еще что-то. Вскинула лицо — ее давали нечто вроде сумки. Вождь пояснил:
— Положи подарок туда. Никто, кроме тебя не сможет ее открыть. Ее невозможно ни разрезать, ни разорвать. Замок настроен только на твой генокод. Но, естественно, не маячь подарком.
Его левый глаз чуть сузился. Антанариэль согласно кивнула.
— Тогда у меня все. Идем.
И первый поднялся со своего кресла, давая понять, что разговор окончен…
— Позор!!! Неслыханный позор!!! Вы смешали великую Дарксанию с грязью!!! Уничтожили мою репутацию в глазах всех жителей Вселенной!!! А ты, ублюдок…
Император даже зашипел от ненависти к распростертому на полу бывшему послу, затем не выдержав, вскочил, что само по себе было неслыханным, сбежал с возвышения, на котором стоял трон, и начал яростно топтать неподвижное тело.
— Как!!! Как!!! Как ты, ничтожество, отрыжка блевотины самого ничтожного из рабов мог позволить себе такое?! Неужели в твоей пустой голове не удержалось ничего из того, что тебе, уроду, вдалбливали всем Советом?! Любой ценой! Любой! Ты должен был уговорить чужака дать нам эти технологии!!! Именно для этого с тобой были отправлены самые красивые, самые знатные дарки из высших родов империи! А ты!!! Ты!!!
…Каждое слово, каждый предлог речи императора сопровождался ударом обутой в тяжелый парадный ботинок обуви по послу. Кровь, буквально хлещущая из множества ссадин, давно залила роскошный пол, от когда то богатой одежды остались лишь лохмотья. Придворные испуганно жались по стенам, никогда еще не видя своего повелителя в таком гневе и благодаря Вышние силы за то, что не они оказались на месте наказываемого. Наконец император устал, последний раз плюнул на окровавленное тело, затем тяжело дыша вернулся на трон, буквально плюхнулся на сиденье, затем ровным тоном произнес:
— Этого урода скормить червям заживо…
Ропот пронесся по переполненному залу тихим шелестом, перекрывая бессильный стон ужаса — казнь была изуверской, пришедшей из незапамятных времен. Жертву закрывали в ящик так, что наружу торчала лишь голова. Затем казнимого начинали кормить сладостями. Каждый час, каждый день, не ограничивая в питье. Экскременты жертвы заполняли ящик, и в них появлялись черви, которые начинали заживо есть тело… Причем, до последнего момента тот оставался в сознании. Некоторые проживали месяцы. Кое-кто — меньше. Таких считали удачливыми, потому что черви буквально съедали казнимого заживо послойно. Вначале — кожу, потом, мясо. Потом все остальное… Страшная казнь. Бесконечно жестокая…
— А этих двух шлюх продать людям. Если, конечно, те захотят их купить. Потому что Пришедшие Извне позаботились, чтобы их лица были известны всем. Рода преступников вычеркнуть из книги дворян империи, глав — казнить. Так же, как и этого.
Снова тоскливый вой по тронному залу. Император зло усмехнулся:
— Им хоть умирать будет не так скучно. Смогут делиться друг с другом впечатлениями. Твари.
И без всякого перехода закончил:
— Простых членов родов — продать людям. Имущество и казну — конфисковать. Приступить немедля.
Из толпы придворных вынырнули одетые в алое фигуры в глухих одеждах, подхватили тех, кого приговорили, под руки, в том числе и лежащего на полу, уволокли, несмотря на их мольбы и просьбы о пощаде. Владыка дарков шумно вздохнул, потом повернул лицо к стоящей отдельно Антанариэль. Его черты снова исказились:
— Для тебя, преступница, у меня есть особое наказание…
— Повелитель!
Девушка торопливо опустилась на колено, склонив голову.
— Я не прошу у тебя пощады, потому что мне есть что сказать в свое оправдание.
— Даже так?
Дарк на троне зло усмехнулся.
— Вначале тот, кому поручено несложное поручение умудряется опорочить империю и меня тем, что хотел подсунуть беременных шлюх чужаку. Теперь та, кто была когда подстилкой чужого и которой дали шанс восстановить свою репутацию, испугалась наказания за провал поручения?!
— Повелитель, я выполнила ваш приказ.
— Что?!
Дарк вздрогнул, услышав ответ, но тут же взял себя в руки.
— Лгунья! Тебе вырежут язык и отправят в бордель для рабов…
— Повелитель! У меня есть доказательство моим словам.
Опустив голову ответила коленопреклоненная дарка.
— Если позволят принести то, что было оставлено мной за воротами залы, то вы, повелитель, убедитесь в правдивости моих слов…
— Да будет так. Но если ты лжешь…
Несколько мгновений прошли в тишине, потом подскочивший к трону неприметный придворный что-то почтительно зашептал владыке дарков. Тот выслушал, затем вперил гневный зал в Антанариэль:
— Что ты пытаешься принести сюда? Бомбу?!
— Нет, повелитель.
Дарка уже догадалась, что охрана не смогла вскрыть сумку пришельцев, в которой лежала шкатулка.
— Это меры предосторожности Пришедших Извне, чтобы их послание не попало в чужие руки и не дошло до вас искаженным. Клянусь жизнью!
Пауза. Потом император махнул рукой:
— Несите.
Почти неслышный топот, и перед Антанариэль появилась сумка вождя клана. Девушка коснулась замка, и тот послушно щелкнул, открываясь. Ее руки нырнули внутрь, солдаты, выстроившиеся кольцом возле трона, напряглись. Включились силовые щиты, укрывая владыку дарков многослойными слоями защитного поля, но когда смогли рассмотреть, что оттуда вытащила девушка, все присутствующие замерли в изумлении. Наконец, спустя довольно много времени, император смог выдохнуть:
— Это…
— Да, повелитель. Аметист. Ларец сделан из цельного камня. В нем послание лично вам. На словах глава Пришедших Извне передал, что он не может отдать, но хочет продать ту технологию, о которой шла речь.
— А что будет ценой?! Во что это обойдется империи?!
— По его словам, с одной стороны это дорого, а с другой — не стоит ничего. Вот его слова…
Антанариэль открыла ларец, вытащила оттуда простой запечатанный конверт, вдруг сам открывшийся в ее руках. В зале вдруг появилось огромное изображение в шаре. Кто-то испуганно завопил, но дарка отчаянно закричала:
— Это всего лишь картинка! Я видела такие у них!
А появившееся изображение мужчины в незнакомой униформе, несомненно военной, обвело взглядом зал и произнесло:
— Приветствую тебя, император Дарксании! Я вождь клана Пришедших Извне ознакомился с твоими требованиями и скажу так — если ты силен, то приди и возьми. Если ты глуп — начни со мной войну. Если же ты настоящий властитель, то договорись со мной и купи. Торговать куда лучше, чем проливать кровь своих подданных. Можешь поверить мне — то, что я попрошу взамен, не стоит для вас ничего…
Глава 20
…Ангар носителя был весь погружен в обычную военную работу. Стройные ряды угловатых и одновременно обтекаемых носителей-орбиттеров, призванных доставлять людей и технику на поверхность. Четкие, выверенные до миллиметров действия техников, диспетчеров, киберов обслуживания. Чуть подрагивающие шланги систем снабжения, подключенные к объемистым топливным и воздушных бакам, к силовым батареям. Все. как на учениях, десятки и сотни раз проведенных ранее. Единственное отличие — на этот раз подразделения пойдут в бой, а не выгрузятся после сигнала отбоя. Андрей привычным движением включил тактический шлем, перед глазами на забрале спроецировалась тактическая картинка: количество бойцов, машин, боевых киберов, быстродействие линий связи, загрузка обеспечения и боезапаса. Полупрозрачные значки не мешали. Он уже давно научился пропускать мимо себя лишне и сосредотачиваться на том, что необходимо сейчас. Четкое каре бойцов ожидало распоряжения, и оно не заставило себя ждать: