— Е, не съм изненадана да го чуя. Не са особено щастливи — по очевидни причини.
— Имаш предвид проблемите с данъците ли? Толкова ли са недоволни? — попита той и погледна през прозореца, но вече бяха прекалено далеч, че да успее да различи струпалото се множество. — Взимаме им малко, колкото да поддържаме инфраструктурата и правителствените институции.
— Е, те биха възразили, че не се нуждаят от нашето правителство, тъй като си имат собствени градски управи. Уаксилий, много от хората в Басейна смятат, че Елъндел се държи така, сякаш нашият губернатор е всъщност някакъв император — нещо, което би трябвало да е приключило, когато е приключило и едновековното властване на лорд Мъглороден.
— Но данъците не се изплащат на губернатор Арадел — възрази Уакс. — Използваме ги за неща като констабли, които да надзирават кейовете, или пък поддръжка на железопътните линии, например.
— Технически погледнато, това е така — отговори Стерис. — Но все пак взимаме и данъци за всички стоки, които влизат в Елъндел по същите тези железопътни линии и речни пътища. Забелязал ли си, че почти не съществуват железопътни линии, които да свързват градовете извън Елъндел? Като изключим гарата при Дориел, където се пресичат две линии, всеки, който иска да отиде от някой от градовете в покрайнините до друг, трябва първо да тръгне към Елъндел. Искаш да изпратиш нещо от Елмсдел до Рашекин? Трябва да мине през Елъндел. Искаш да продаваш метали в Тейтингдуел? Трябва да минат през Елъндел.
— Системата с център е напълно логична — каза Уакс.
— И освен това ни дава възможността да облагаме с данък на практика всички стоки, които пътуват из Басейна — каза Стерис. — Според логиката на останалите градове, това означава, че им взимаме двоен данък. Първо, когато ги облагаме с такъв за поддръжката на железопътните линии, и после, когато ги принуждаваме да прекарват всичко през нас. От години водят борба да се построят директни линии през Басейна, и винаги им се отказва.
— Хм — промърмори Уакс и се облегна назад.
— С реките е същото положение — продължи Стерис. — Ние не определяме откъде минават, разбира се. Но те все пак се стичат към Елъндел, така че ние контролираме водния транспорт. Между градовете има пътища, но те са ужасно бавни и неудобни в сравнение с корабите и влаковете, затова тарифите в Елъндел на практика диктуват цените в целия Басейн. Можем да се подсигурим, че стоките, произвеждани в града, никога няма да поевтинеят, а също така да стимулираме продажбите на стоки, които не произвеждаме, на по-ниска цена в града.
Уакс кимна бавно. Бе имал смътна представа за нещо подобно и беше чувал за оплакванията на градовете в покрайнините. Но винаги беше получавал информацията за това от вестниците в Елъндел; когато чу положението така директно обяснено от Стерис, се удиви на собственото си късогледство по въпроса.
— Трябвало е да внимавам повече. Може би трябва да говоря с Арадел по въпроса.
— Е, има определени причини Елъндел да взима такива решения — каза Стерис, остави книгата и се изправи, за да свали един от куфарите.
Уакс хвърли поглед на книгата и забеляза, че си е отбелязала докъде е стигнала. Протегна ръка към томчето, но влакът се разтресе изведнъж и запрати Стерис обратно на мястото ѝ с глухо тупване, при което тя остави куфара върху книгата.
— Лорд Уаксилий?
— Извинявай. Продължи, моля те.
— И така, губернаторът и сенатът се опитват да поддържат съществуванието на една обединена нация в Басейна, вместо да ѝ позволят да се разцепи на няколко градове-държави. Използват икономическото положение, за да принудят останалите градове да приемат централизираното управление в замяна на понижение в данъците. Дори Арадел, който е умерен либерал, приема, че това е за добро на Басейна като цяло. Разбира се, благородническите къщи не се интересуват толкова от единството, колкото от облагите, които могат да пожънат вследствие на прекия си контрол върху търговията.
— И предполагам, че аз също съм бил облагодетелстван от него?
— Облагодетелстван? — повтори Стерис. — Къщата ти на практика оцелява заради тях, лорд Уаксилий. Ако не бяха данъците, текстилната и металообработвателната ѝ промишленост биха понесли огромен спад в приходите. Вече гласува два пъти за запазването на данъците и веднъж — за тяхното увеличение.
— Така ли… съм направил?
— Е, аз го направих — поясни Стерис. — Нали ме помоли да представлявам интересите на къщата ви по време на гласуването за…