- Ладно, спать иди. Завтра рано утром на ярмарку поедем.
- Может я дома останусь? В лазарете помогу.
- Нет, не останешься. Надо ткань купить тебе на платье, а то уже год в одном и том же ходишь, соседи и так сплетни распускают, что мы тебя в черном теле держим.
Берта имела привычку привязываться к определенной вещи, и как влезла в это платье год назад, так и ходила в нем практически постоянно, через день читая над ним заклинание чистки.
Надо отдать должное бабке и отцу, голодом её никогда не морили, да и в лохмотьях она не ходила. А уж как, благодаря своему дару, стала деньги в семью приносить, то бабка вконец смирилась с внучкой «от не пойми кого». Да и сомнения появились, может её отцом и не вампир был.
На следующее утро втроём с отцом и бабкой отправились на ярмарку. Целый день Берта чувствовала себя как на иголках, не могла ничего толком выбрать и постоянно спрашивала, когда же домой? Но бабка с отцом отнеслись к делу обстоятельно, протащили её по всем лавкам, сходили пообедать в трактир, где долго и с наслаждением ели и пили, в то время как ей кусок в горло не лез. К их возвращению в деревню девушка уже вся извелась. И когда увидела толпу магов и эльфов из соседнего Форта на въезде, внутри у нее все оборвалось.
Бабка крикнула в толпу:
- И по поводу чего народ собрался?
- Да братья Силар в лесу эльфа с Запада нашли! Он на окраине деревни что-то вынюхивал! Одетый по-нашему. Пришлось отряд из Форта вызвать. Сцапали его, голубчика! – местные кумушки выкладывали новости, перебивая друг друга.
«Нет, только не он, - думала Берта, - Только бы не он». Сердце колотилось как бешеное. Она медленно продиралась сквозь толпу. В какой-то момент её случайно вытолкнуло вперед, к центру площадки перед домом Совета деревни. Он сидел на помосте, откуда обычно читали новости и указы, в старой отцовой рубахе и штанах, заправленных в короткие сапоги. Надежды не осталось. У Берты душа ушла в пятки, а к горлу подступила тошнота. Она с трудом подняла на него глаза и увидела в его взгляде предостережение «молчи!». Толпа позади шумела, требуя расправы, а поодаль Глава Совета и Начальник Форта переговаривались, периодически поглядывая на пленника. Затем Глава Совета кивнул, видимо с чем-то согласившись, а Начальник вышел вперед и поднял руку, призывая толпу к тишине.
- Сограждане! Мы с Советом вашей деревни приняли решение.
Вся толпа затихла и обратилась в слух.
- Как оказалось, наш пленник из командного состава, и у нас есть шанс или обменять его на своих военнопленных, или получить выкуп. Поэтому никакой казни сейчас не будет, а наш отряд забирает его в Форт. Дальнейшее решение о его судьбе будет принято по результатам переговоров с Западным Квартом.
Народ снова стал переговариваться, кто-то крикнул:
- Денег за него получите побольше. Мост через Силань нужен новый, самим нам не потянуть.
Начальник снова поднял руку и произнес:
- Мы сообщим вам результаты переговоров.
Он дал команду своим бойцам, двое охранников сняли эльфа с помоста и повели по направлению к Форту.
Народ стал потихоньку расходиться, а Берта так и замерла ни жива, ни мертва. Вдруг почувствовала, как кто-то дёрнул её за руку. Это бабка схватила её и потащила за собой. Как только они ступили за порог дома, старуха зашипела:
- Ну что, змеюка болотная, всю семью решила под казнь подвести? Думала, я отцову рубашку не узнаю?
Берта как будто окаменела – стояла молча и смотрела в пол.
- А ну сейчас же рассказывай, что произошло.
Девушка с трудом разжала губы и произнесла чуть слышно:
- Я в лесу его нашла. Он умирал.
- Ну понятно, дура сердобольная. Вместо того, чтобы отряд вызвать, дотащить его до лазарета и вылечить там, ты нас всех под удар поставила.
По щекам девушки потекли слезы.
- Он умирал, отряд бы его просто добил. Бабушка, я не могла по-другому.
- Добили бы – так туда ему и дорога! Неизвестно, сколько он наших положил.
Берта уже плакала навзрыд. Ей было страшно, страшно за него и очень больно от мысли, что все её надежды рухнули в один момент. Она мысленно молила всех богов, чтобы они спасли его, не дали умереть после стольких усилий.
Бабка засуетилась.
- Давай, собирайся, пойдёшь в Форт. Признаешься во всём, что, дескать, пожалела, думала, не выживет, разок перевязала, а он и очухался. А ты испугалась и убежала.
Берта продолжала всхлипывать. А бабку вдруг пронзила догадка, от которой она похолодела.
- А уж не влюбилась ли ты?
Берта разревелась еще сильнее, пыталась, что-то сказать, но давилась слезами. Бабка схватила её за подбородок и спросила: