— Не двигайся, — вдруг цедит Нелтарион.
Черты его лица как-то внезапно заострились, а в глазах полыхнуло пламя. Алекстраза успела подумать о том, что Кориалстраз был прав, и ей не стоило пренебрегать охраной. И что черный дракон, которому она еще миг сочувствовала всем сердцем, был и оставался верной слугой Древнего Бога — безумным и жестоким Смертокрылом.
Аспект может принять смерть только от рук другого Аспекта. Ну, еще от Оков Древнего Бога, как она только что выяснила, но Нелтарион избежал этой участи. Пожертвовал сыном, чтобы… чтобы что? Неужели чтобы расправиться с ней?
Вскочив на ноги, Нелтарион оттолкнул Алекстразу. Она налетела на один из стульев, вскрикнула, и в тот же миг в шатре стало не протолкнуться… В мгновение ока вокруг них оказались и хроматические, и королевские гвардейцы, а с ними и Кориалстраз.
— Убить! — тут же распорядился ее супруг.
— Поздно, — только и ответил Нелтарион.
Выглядел он озадаченным.
Кориалстраз подошел ближе и взглянул на мертвую черную змею, что сжимал в руках Аспект Земли. В земляном полу, где стояла Алекстраза до тех пор, пока Нелтарион не оттолкнул ее, зияла дыра.
Она давно не испытывала такого раскаяния и стыда. Да, пожалуй, больше всего ей было стыдно за свой страх. Как бы он ни менялся, о чем бы ни говорил, для нее он оставался Смертокрылом.
Нелтарион мельком глянул на нее и отвернулся. Он, без сомнений, понял ее чувства.
— Алекстраза, — обратился к ней Кориалстраз. — Здесь больше не безопасно. Огонь на передовой гаснет!
Три дня назад она считала, что мир удалось спасти малой кровью.
— Я должна увидеться с королем Альянса и Вождем Орды, — распорядилась она. — Похоже, им придется ускорить или отменить мирные переговоры. — Она огляделась. — А где Нелтарион?
Один из хроматических гвардейцев, остававшийся в шатре, ответил с поклоном:
— Аспект Земли только что ушел, Хранительница Жизни.
Нелтарион не спускал взгляда с обугленной равнины Сумеречного Нагорья, над которой курился черный дым. К тому времени огонь на передовой почти погас. По правде говоря, он старался ни о чем не думать. Но легче было игнорировать шквалистый ветер, налетавший с равнин, чем собственные мысли.
Горный массив Грим-Батола тонул в мутных предрассветных сумерках. Нелтарион не забыл, как выглядела крепость изнутри. И он оказался прав, когда назвал свое спасение из Грим-Батола бегством.
Он обещал себе, что вернется туда. Сейчас он знал, кто скрылся за тем завалом, покрытым инеем. И помнил переполнявшую его ярость, когда он мчался по подземельям крепости за собственным сыном.
«Слеза Земли способна помешать Смертокрылу», —прямым текстом предупреждал Ноздорму Сумеречных Советников. А каждый Советник и он сам понимали эти слова по-своему.
Каждый миг Ноздорму говорил правду, он не умел лгать. Просто не каждый способен был понять его.
«Предназначение Тариона — спасти отца», — в другой раз сказал ему Ноздорму. Смертокрыл меньше всего нуждался в спасении каким-то смертным отпрыском. В своем время он рассмеялся в лицо бронзовому дракону.
Сейчас Нелтариону было не до смеха.
«Если ты разомкнешь Оковы, то тоже умрешь, Нелтарион».
Если.
Тогда он был Смертокрылом, а Древний Н-Зот слышал то, что хотел слышать. Смерть во славу Древнего Бога, что могло быть лучше? Н-Зот не дал ему сосредоточиться на этом опасном «если».
«Твое спасение это смерть…» — сказал Ноздорму, когда Смертокрыл разоблачил его в Грим-Батоле, а зачарованная маска Советника легла на стол.
И только теперь, когда больше никто не способен повернуть Время вспять, Нелтарион осознал сокрушающую в своей простоте истину.
Тарион стал Аспектом и разомкнул Оковы Тверди вместо него.
Его спасением стала смерть его сына.
Вот о чем столько времени недоговаривал Ноздорму.
Смертный заменил наделенного Титанами даром Аспекта. Когда имеешь дело с Ноздорму и Временем нужно быть готовым ко всему, но чтобы к такому?
Состояние Джайны не изменилось, напомнил он самому себе. Только поэтому он оказался здесь, на пустынной равнине среди гор, вдали от Редута. Здесь, а не во тьме полуразрушенной крепости, где уже ничего не изменить. Здесь он еще может хоть что-то исправить.
— Аспект Земли? — услышал Нелтарион и обернулся. — Вы просили найти мага. Она здесь, — отрапортовал хроматический гвардеец.
Сильный порыв ветра едва не сбил с ног гномку, семенящую за гвардейцем. Поравнявшись с Нелтарионом, гномка хмуро взглянула на него и проронила:
— Рада услужить, Аспект Земли.
Интересно, подумал Нелтарион, почему она вообще откликнулась на просьбу самого Смертокрыла? И сколько еще в Редуте тех, кто готов вот так просто пойти против Алекстразы?
— Как вас зовут?
— Кенди, — ответила гномка, тряхнув малиновыми косами. — Ваши радужные солдаты сказали, что вам нужен маг. Я согласна помочь, так что оставьте церемонии для Королевы драконов.
— Мне действительно нужен маг, — согласился Нелтарион. — Но я хочу напомнить вам, Кенди, что применять магию сейчас — опасно для жизни.
— Просто скажите, что вам нужно! — взорвалась гномка. — Надо обрушить на Редут снежную бурю? Просите не стесняйтесь!
Она что, действительно считает, что он не справился бы без ее снежной бури, помысли он уничтожить Гранатовый Редут?
— Вот что, Кенди. Редуту и без ваших бурь сейчас не сладко. Мне же нужно выманить тварей, которые реагируют на магию. Только поэтому верные мне драконы доставили вас на самую дальнюю вершину Гранатовой Гряды.
Гномка глядела на него исподлобья и снизу вверх.
— И с чего, прикажите, начать? — проворчала она. — С зачарованных булочек?
— Если это для вас самое простое заклинание, то да, — пожал плечами Нелтарион. — Возможно, вам придется туго из-за запрета Калесгоса, блокирующего магию, поэтому поберегите силы.
Кенди потрясла бесформенную сумку, перекинутую через плечо. Внутри звякнули бутылки. Должно быть, решила, что навсегда покидает Редут, примкнув к рядам безумного Аспекта, и собрала в нее не только эликсиры, но и все свои вещи.
— Есть новости от Хейдива? — спросил Нелтарион гвардейца, что прилетел вместе с Кенди из Редута.
— Без изменений, Аспект Земли, — ответил дракон.
— Спасибо.
Кенди, тем временем, передала второму гвардейцу тяжелую сумку и на ее освободившихся ладонях тут же появилась румяная булочка.
Нелтарион огляделся — ничего. Гномка нахмурилась и сотворила несколько булочек подряд.
— Ну, ладно, Калесгос, — пробормотала она озадаченно, — как насчет этого?
Булочки уже не умещались на ее маленьких ладонях, и она передала гвардейцу, державшему ее сумку, и их тоже. Затем булочки достались и второму дракону. Следующую дюжину кулинарных шедевров пришлось складывать уже на землю. Либо твари не реагировали на кулинарную магию, либо Кенди так и не преодолела запретные заклинания Аспекта.
— Мне нужна пауза, — выдохнула она, хватаясь за сумку. Из ее недр выудила пузатую бутыль и с жадностью отхлебнула ярко-синей жидкости. — Ешьте, не пропадать же добру, — Кенди кивнула в сторону сдобной горы из булочек.
Нелтарион покачал головой.
— Кхм, — кашлянул гвардеец рядом с ним, — если вы не против, Аспект Земли, я бы взял.
— Берите, берите! — обрадовалась Кенди.
Гвардеец склонился над сдобой, выбрал с десяток и отнес соратникам. Затем вернулся за новой партией. Кенди вспыхнула, как маковый цвет, пока слушала, как дракон расхваливает ее способности, которые, мол, не идут ни в какое сравнение с кулинарными шедеврами других магов. Кенди в ответ восхитилась завидным аппетитом хроматических драконов.
Придется убить ее, думает Нелтарион, стоя в стороне, чтобы хоть как-то сохранить репутацию. Хотя какую, если вздуматься, репутацию? Полоумного убийцы?
— Я никому не скажу, — словно прочитав его мысли, пообещала гномка, когда гвардеец оставил их одних.
— А никто и не поверит.
— Веничка поверил бы, — внезапно шмыгает носом Кенди. — Мой муж. Он так любил сладкое… Мы приехали в Редут молодоженами, а уеду я вдовой… Он умер сегодня ночью. Его укусили эти твари, а Алекстраза не спасла. Она вообще мало кому помогла… Не понимаю, зачем я вам это рассказываю, — добавила она, еще раз шмыгнув носом.