Небо прошило гулом далекой грозы, но высверк молний не смог рассеять сгущающихся сумерек. А после… После тьма буквально рухнула с небес на землю.
В льдистом мраке, затопившем внутренний двор Лордаеронского замка, дыхание Сильваны Ветрокрылой клубилось рваными клочьями. Такого резкого похолодания не могло произойти в разгаре лета, думала она. Это чересчур даже для Тирисфаля.
Вместе с ночью иные силы проникли во внутренний двор и затаились среди неустойчивых колонн и покосившихся перекрытий былого величия. Скрытая угроза, как северный ветер Нордскола, вгрызалась холодом, проедала до костей. От нее не спрятаться за высокими стенами или за поднятым мостом. Сильвана не понимала, откуда они явились, но знала, что силы эти жестоки и голодны.
И они звали ее.
Сильвана не сразу откликнулась на их шепот, что звал настойчиво и требовательно. Но чем дольше длилась ночь, тем быстрее истончалась ее решимость. Затем появился скрежет. Кто-то водил острым клинком о каменные плиты пола или стены. Вблизи королевских покоев.
Чаша терпения была переполнена. Сильвана повернула ключ в замке и распахнула двери. Стражников около ее дверей не было.
Скрежет повторился. Словно кто-то желал выманить ее, и ему это удалось, теперь он вынуждал ее идти дальше. Идти на звук.
Сильвана проверила кинжал на бедре и спрятанный в голенище сапога нож. Повела плечами, чувствуя легкость, к которой до сих пор не смогла привыкнуть. И зашагала вперед по длинному, узкому коридору.
В конце концов, это Подгород. Где еще, если не здесь, она может чувствовать себя в безопасности?
Коридор вывел ее к каналам, она перешла мост, но так никого и не встретила. Отсутствие караульных у входа в королевское крыло — злостное нарушение устава, этому нет объяснений. Отсутствие жителей объяснялось поздним часом, возможно, близким к рассвету.
Факелов на стенах было меньше и они горели слабее, чем обычно. В полумраке возле закрытых окошек центрального хранилища и главной таверны слонялись какие-то тени, но стоило Сильване приблизиться, они исчезали, превращались в нагромождение ящиков, вывески или колышущиеся сквозняком штандарты Подгорода.
Под аркой Сильвана свернула к главному лифту, его распахнутые двери будто ожидали ее. Они закрылись, только она зашла, и лифт взмыл вверх. Томительные несколько секунд, и его движение прекратилось. Двери раскрылись.
Сильвана столкнулась с кромешной тьмой, замешкалась, но стоило ей оглянуться, двери лифта захлопнулись. Обратного пути не было.
Она вздрогнула, когда услышала протяжный скрежет. Кто-то вел стальным клинком по каменному полу. Долго, призывно. Зная, что она услышит. Скрежет в кромешной тьме и тишине. Где-то впереди нее, уже совсем близко.
Она могла с закрытыми глазами преодолеть путь от лифтов до Тронного зала, через крытую галерею, оплетенную остролистным плющом, пройти во внутренний двор и не оступиться на перекинутом через канал мосте. Сильвана могла бы смириться с тьмой. Если бы знала, что она конечна. Но обостренные чувства подсказывали, что не стоит ждать, когда багрянец выбелит, разбавит до жидкой серости ночной небосклон. Если рассвет до сих пор не наступил, то тьма так просто не отступит, не схлынет.
Эта ночь будет бесконечной, хотя ночи не могут быть такими.
В ее жизни была такая. Сильвана никогда не забудет эту бесконечную ночь. Холодную, как лед.
Она еще раз глубоко вздохнула — морозный воздух царапнул горло, и зашагала в сторону Тронного зала последнего короля Лордаерона.
Гроза сверкала вдали, но редкие вспышки молний еще озаряли Тронный зал сквозь проломы в арочном своде.
Из-за отсветов молний меч будто двигался урывками. Молнии выхватывали его в начальной точке и затем в конечной. Но душераздирающий скрежет доказывал, что чья-то рука водит стальной клинок по каменному полу. Снова и снова. Из одной стороны в другую, будто рисуя дугу перед троном.
Когда появилась Сильвана, звук стих. Молнии прекратили игру света, и зала погрузилась во тьму. Происходит нечто неправильное, неправдоподобное, лихорадочно соображала Сильвана. В холодной тьме, окруженная неизвестностью, она четко вспомнила, где и при каких обстоятельствах уже слышала металлический скрежет натачиваемого клинка. И это просто не могло быть правдой. Это не могло повторяться с ней, наяву. Опять. Только не с ней.
Кто-то приближался к ней. Тяжелые шаги гулко отдавались в пустом облицованном камнем Тронном зале.
Мягкий белый свет появился из-за ее спины, и не было нужды оглядываться. Она хорошо знала это свечение. Валь’киры.
Призрачные тела осветили залу холодной белизной. Вспыхнули доспехи из белого железа, загорелся ярче длинный клинок, прозванный Ледяной Скорбью. Сталь этого меча не было нужды затачивать так часто, как остальные. Скорбь была лучшей из мечей, она была неимоверно острой, сбалансированной. Она была убийцей.
Но ее обладатель — Король Мертвых — часами затачивал идеальную сталь. Сильвана успела забыть, что когда-то один только скрежет точильного камня внушал ей неподдельный ужас. Это означало, что пытки продолжатся. Пока меч не станет идеально острым, по мнению Артаса, пытки будут продолжаться.
И они продолжались. Так долго, насколько он считал нужным.
Пока однажды он не отложил в сторону точильный камень. И этот день затмил остальные по степени ужаса, страха, паники, пережитые Сильваной в тот миг. Это означало конец, как ей тогда казалось. Она ждала избавления, она, наконец, наскучила ему, и пришло время избавиться от нее. Он ничего не добился. Он убьет ее и для нее все будет кончено. Раз и навсегда. Наконец-то.
Она не понимала, почему он идет к ней сейчас, с обнаженным клинком в одной руке. Идет через Тронный зал, а под его ногами растекается черная лужа крови. Сильвана не понимала, откуда кровь и почему ее так много. Почему Артас оказался в Подгороде, а она стала его пленницей.
Король Мертвых приближался. Сильвана дернулась. Но с запозданием поняла, что валь’киры крепко держат ее руки. Валь’киры были ее цепями и кандалами, вспомнила она, так было всегда. Разве могла она когда-то повелевать ими? Разве могли они подчиняться ей?
Она в его власти. Так было. И так будет.
Артас остановился. В глазах — чистый лед. На губах усмешка. Пряди светлых волос падают на его глаза, он отбрасывает их одним резким движением. Сильвана вздрагивает. Ухмылка становится шире.
Во рту солоно от крови: она до боли искусала собственные губы. Однако он не услышит ее криков, ведь она не станет умолять о пощаде. Он должен дойти до конца. Ему станет скучно. Ему надоест. Когда-нибудь. Она не даст ему насладиться победой.
— Ты мертв, — прошипела Сильвана.
— Мертв? Кого же ты ненавидишь теперь, если я мертв?
Он засмеялся. Жутким леденящим душу смехом.
— Госпожа… — различила она тихий шорох. — Госпожа…
Ледяная Скорбь описывает дугу в воздухе. Но для Сильваны время течет так медленно, что почти остановилось. Сталь нацелена в ее сердце. Она помнит, хорошо помнит, как острый клинок пронзил ее тело. Она помнит, а значит, это не может повториться.
— Госпожа… — шептали валь’киры и это тоже было доказательством. Их голоса привели ее в чувство. Тогда она не слышала их, тогда они не подчинялись ей. Сейчас все изменилось.
Валь’киры ослабили хватку. А возможно, они и вовсе не держали ее — воображение сделало за них всю работу.
Сильвана выхватила кинжал. Ледяная Скорбь застыла в высшей точке. Ему нужно было замахнуться. Ей — нет.
Она ударила в сердце. Крови не было.
Хлынул неясный мутный свет, уничтожая тьму. Проступили трещины на мозаичном гербе королевства Лордаерон в центре Тронного зала. Черная лужи крови исчезла. Артас тоже.
Ее руки дрожали. Кинжал с тихим звоном скользнул на пол. Другой, обычный звук.
— Госпожа…
Она не ответила им. Две валь’киры привычно следовали за ней, когда она вышла во внутренний двор Лордаеронской крепости. Сумерки таяли. Тьма растворялась, собиралась в глубинные недра, откуда ее вызволили неизвестные Сильване силы.
Теплым рубиновым светом горела сфера перемещения между Подгородом и Луносветом, сотворенная Ромматом.