Но пока что они не пострадали, может, потому что свины ощущали, что это не им решать. Гренджера подняли на ноги и заставили идти впереди, меч упирался в его спину. Другой сделал так с Эшем, пнув сначала свина на земле, проверяя, был ли он жив. Ответа не было, и они пожали плечами и пошли дальше.
Они спустились к лагерю. Эш не знал, выживут ли они с Гренджером. Они спускались по холму, свины были за ними, и через мгновения они добрались до первой группы людей, которые смеялись над ними. Солдаты выглядели кровожадно, показывали, как убили бы Эша и Гренджера, водя пальцами по шеям или животам.
Но свины вели их к капитану, которым оказался великан, которого Эш увидел с холма. Они увидели теперь, что чешуя была частью тонкого доспеха, куда входил плотно сидящий капюшон, который лидер надел на голову. И в мужчине было что-то от змеи. У него не было бровей, его зрачки были вертикальными полосками, и, когда он заговорил, язык оказался раздвоенным.
— Шпионы среди нас, — когда лидер произносил «с», он растянул ее в шипение. — Кто вас послал?
— Мы — гонцы королевы Сейдж, — сказал Гренджер.
— И что прислала женщина?
— Предупреждение: уходите, пока вас не раздавили войска Блэкгрова.
Все вокруг засмеялись, даже свины стали хрюкать, и громче всех хохотал капитан. Это было так далеко от правды, что даже Эш чуть не фыркнул.
— Не ошибитесь, — сказал Гренджер, скрывая эмоции. — Наша армия поддерживается магией лорда-чародея Квешира.
— Квешира? Но его свергли, — капитан знал ситуацию.
— Бред. Он защитит нас, как и наши смелые солдаты, а вам повезет, если хоть кто-то выживет и доберется, хромая, домой, — сказал Гренджер.
Капитан был лишь немного удивлен из-за лжи Гренджера.
— Капитан Дейн, — крикнул один из солдат Слейерта. — Я предлагаю порвать их тела и послать трупы к ним домой в ответ на сообщение.
Эш ощущал предвкушение солдат вокруг. Солдаты напоминали ему волков вокруг добычи, жаждущих крови. Он и Гренджер были без оружия. Как только капитан отдаст приказ, им придет конец.
Но Эш не был готов сдаться.
— Мертвые не могут говорить, — он отчасти ожидал, что капитан увидит в этом причину убить их мгновенно. Но ничего не произошло, и Эш закончил, спешно выпалив слова. — Два трупа — так себе послание. Лучше, если мы расскажем, что видели. Лучше, если мы опишем вашу огромную армию, которая тянется, сколько хватает взгляда.
Капитану понравилась идея. Он крикнул своим солдатам:
— Пусть Квеширы и их подданные дрожат от страха, представляя, какая резня их ждет, — его воины взревели в ответ.
По приказу короля, перед Эшем и Гренджером открыли проход, и два свина толкнули их вперед. Их мечи бросили на землю перед ними. Эш схватил Грозу свинов и думал повернуться и сразиться с капитаном. Но сдержался. Убийство капитана Дейна не остановит атаку Слейерта, и Эш погибнет зря.
Он и Гренджер быстро пошли к тропе, где они оставили лошадей.
— Молодец, — сказал Гренджер, когда они остались одни. Он шлепнул Эша по спине.
Эша удивило то, как его согрела похвала Гренджера.
— Но для нас надежды нет, — добавил Гренджер.
— Никакой? В Блэкгрове большая армия?
— Меньше одной десятой от размера этой армии, и не такая мощная. Всадники худые, годятся для езды на лошадях. Идеальны против небольшого врага, внезапного нападения, но бесполезны против такой жестокой силы.
— Что будем делать? — сказал Эш.
— Молить богов о чуде.
Они добрались до лошадей, и оглушительный рог зазвучал со стороны, откуда они пришли. Они оглянулись и увидели волну движения.
— Началось, — Гренджер сжал бока коня. — Мчимся так, словно смерть за нашими спинами. Так и есть, кстати.
Эш последовал за ним, хотя в нем бушевало отчаяние.
10
Тесса
Мама тепло встретила меня, когда мы с Кальдером вернулись из библиотеки в замке. Впервые за много лет после ее исчезновения из моей жизни она стала собой. Поразительно, но годы птицей не сказались на ней. Она снова указывала мне и всем, что делать, но очень мило.
Но она устала от общения в часовне. Я извинилась, что не зашла выразить уважение, но мама не переживала. Было печально знать, что ее мама вызывала так мало любви. И так много неприязни.
Мама поужинала скромно и ушла в свою комнату. Кальдер тоже не хотел говорить, и он устроился с книгой у камина. Ощущая желание отдохнуть, я пошла наверх, чтобы почитать перед сном.