– Вы уверены, что его держали здесь? – Разлетелось эхо женского голоса.
– Сейчас узнаем, – ответил ей мужской голос.
Они прошли через извилистые подземные ходы, полные затхлости. Казалось странным, что недавно здесь могли обитать десятки, если не сотни людей. На первый взгляд выглядело, что следов их пребывания здесь нет. Или они хорошо скрыты от непрошенных гостей.
Мужчина взмахнул рукой и вокруг его ладони закружились три огненных шара. Их свечение выхватило из сумрака фигуры вошедших. Патриарх и сопровождающая его Алисия.
Огненные шары, следуя за взмахом руки взмыли вверх, увеличиваясь в размерах, пока не стали похожи на три вращающихся солнца. Яркий оранжевый свет тут же растопил скопившуюся тьму, а жар огня испарил гнилой, затхлый запах, отдававший тленом.
– Похоже, вы не ошиблись, – сдавленно сказала Алисия. Глаза расширились от удивления, горло онемело, и по телу прошла странная слабость.
Трупы, огромное количество трупов. Как минимум две сотни, как показалось Алисии. Вложены странными спиралями, сужающимися к центру. Алисия прикрыла глаза, не в силах справиться с дрожью и подкатывающей тошнотой. В центре располагалась пирамида из отрубленных голов. Мужчины, женщины, она заметила и несколько детских лиц.
– О, Светлейший! – Горло перехватил сдавленный крик. – Как же можно сотворить такое? – спросила она в пустоту, не ожидая ответа.
– Демоны, – с яростным хрипом выдохнул Патриарх. Перед его глазами снова огнём вспыхнули воспоминания той давней ночи, полной крови, агонии и отчаяния. – Мы все для них всего лишь куски мяса. Не больше и не меньше.
Он решительно двинулся к центру пещеры, Алисия поспешила за ним. Патриарх медленно поднял руку перед собой, ладонью вперёд. Перед ними сплелась стена из призрачного света. Два заклинания в одном: защитное и поисковое. Нельзя было допустить срабатывания каких-либо остаточных плетений или закладок для уничтожения непрошенных гостей.
Но через несколько мгновений Патриарх опустил руку, призрачный свет угас.
– Ничего активного нет, – сказал он. – Следуйте за мной и не отходите. Здесь всё равно могут быть обрывки заклинаний или тлеющие потоки энергии. Так с ходу их не обнаружить. Слишком много помех.
– Помех? – спросила Алисия, осторожно переставляя ноги, она пыталась идти точно след в след за мужчиной. Хоть его шаги и были раза в полтора больше, чем у неё.
– Следы магии, жизненной энергии, эмоций. – Патриарх кивнул на круги из тел. – Слишком много энергии смерти. Они умерли не легко.
– Их пытали? – с горечью спросила Алисия.
– Можно и так сказать. – Патриарх приблизился к ближайшему от них телу, склонился над ним. Мужчина. Лет тридцать, в самом расцвете сил. На лице застыла гримаса боли. Патриарх коснулся его лба указательным и средним пальцами правой руки. – Из них извлекли всю кровь и жизненные силы вместе с ней. – Он встал и замолчал в задумчивости. Алисия не смела нарушать его размышления. – Странная смесь магий. Чувствуется магия демонов, но она странная, искажённая, с привкусом крови, но крови не жертв. Кто-то из магов использовал свою кровь, чтобы смешать её с демонической магией. Странное сочетание.
Алисия замерла на мгновение. О таком сочетании она уже слышала.
– Как в артефакте, который нашёл Роумел, – прошептала она.
Патриарх повернулся к ней.
– Именно. Остаётся понять, чего они хотели добиться таким странным ритуалом, и почему мы не обнаружили изменения магического фона? Всплески такой силы, – он обвёл взглядом десятки трупов, застывших в искажённым позах, с лицами полными отчаяния, – нельзя скрыть. Считалось, что нельзя скрыть, – поправил он себя.
– Значит, есть ещё такие места, – Алисия содрогнулась от одной такой мысли.
– По всей Империи исчезло несколько тысяч людей, – мрачно сказал Патриарх. – Теперь мы знаем, куда они пропали.
– Нужно предупредить Генриха, – Алисия не могла спокойно стоять. Тело то и дело порывалась сорваться с места, хотелось сжечь, уничтожить это место, стереть его из памяти. Понимание, что с Роумелом могло произойти что-то подобное, заставляло сердце обливаться ледяной кровью.
Внезапно она замерла.
– А что, если им требуется тот самый артефакт для проведения этих ритуалов? – трясущимся голосом спросила Алисия. – Он же сейчас у Изабеллы. Поэтому они охотились за ней?
– С вашей племянницей ничего не случиться, – уверенно сказал Патриарх. Его тёмные глаза отражали огненный свет. Казалось, что в них кружатся три пламенных шара. – Она под защитой моего сына. Пока он жив, ей ничего не грозит. Тем более в центре столицы, под боком у Генриха.