Лучше уж скажи: хоть для кого-то ты все еще вроде как авторитет. Да еще и не слишком заслуженно.
Купальщики выбрались из реки обратно на борт, только когда из-под стеганого жемчужными нитками темно-лилового одеяла выполз многоглавый змей, в коего за три прошедших Бельтанэ обратилась серебряная спица Бельскернира. Отданный во власть Хюмира и его собратьев-ётунов, прежний фамильный замок королей рос, как грозовая гряда на горизонте — стремительно, непринужденно и угрожающе. Ныне громадина расползлась, соединив собой оба берега озера Ллин Гвендиад, с востока на запад, и походила уже едва ли не на целый город. В подножии замка его предусмотрительные архитекторы проложили две пары ажурных тоннелей, чтобы не перекрывать дыхания реке, и каждый из четырех открывал восхищенному взгляду путника свой ни на что не похожий сон наяву. Даже Мэдди притихла, зачарованная.
А потом река помчалась навстречу сорвавшейся с тетивы стрелой, бросая в лицо белые совиные перья сверкающей пены. Вода уже не шептала под тревожные всхлипы ветра, а карабкалась по его гулким ступеням ввысь ликующим королем. И все так же не спешила кровоточить серебристым ядом. Может, и правда пора отменять траур? Сделалось даже неловко и стыдно за то, что запретил Рико окунаться в волшебные воды. Ему бы, наверное, тоже пригодилось…
Киэнн вел ладью к неверным землям блуждающих огней, к сокрытой обители магистра Эрме, все еще надеясь вернуть сыну не только дом и магию, но и прежний облик. А для этого нужно застать в живых подменыша по имени Микки и провести обратный ритуал с безупречной точностью. В своей руке и своем мастерстве Киэнн был не то чтобы полностью уверен.
Весть алхимику он, конечно, послал почти сразу. И даже получил ответ: как всегда, экстравагантный, на этот раз — в облике разверзшего гранитные уста и обретшего голос прибрежного утеса. Ну и, конечно же, привычно пренебрежительный: «С возвращением, юноша. Постарайся не сильно натоптать в прихожей». Обоих земных детей это лицедейство порядком испугало, пришлось объяснять. Особенно забавно было отвечать на вопрос: великан ли этот волшебник. Можно было, разумеется, заодно затребовать у зануды Эрме якорь для портала, или даже забросить самому, уже без спросу. Но не хотелось. После двух с лишним недель бесконечной погони за тенью наслаждением была даже сама возможность не мчаться никуда сломя голову, не считать проклятые секунды…
Тол Луинд грезила терпким морошковым рассветом, когда хрустальная тень острым лебединым клювом располосовала лазурную кожу ее заводей. А потом объятья сырых берегов стали слишком тесными даже для юркой, почти невесомой колдовской ладьи. И Киэнн оставил ее у излучины реки, и простелил морозную дорожку через топь, сверкающую и чуть шершавую, как длинный белый язык невидимой кошки. Босоногой Мэдди пришлось сплести из иллюзий меховые полусапожки — идти по «кошачьему языку» было немного зябко, а свою старую разорванную обувь девочка выбросила еще на берегу Мичигана.
С порога пахнуло едкой мандрагорой и сладким дурманом, точно сдобой из булочной.
— Эрм! Это мы, не обрушивай на нас десять казней египетских, ладно?
С него станется.
— Оставь свою свиту в зале для гостей, Киэнн, — прогремело откуда-то с потолка. На этот раз пришельцев из Сенмага напугало куда меньше, только любопытно заозирались. Ну, что они, мегафонов не слышали, в самом-то деле? — Только ты, Ллевелис и твоя пленница.
Осведомленности главного волшебника Маг Мэлла Киэнн давно уже перестал удивляться. Эйтлинн сердито фыркнула:
— Я тоже имею право участвовать в ритуале, это и мой ребенок! Хватит этому засранцу меня оттирать!
В сущности она не так уж неправа. Но оставлять Рико и Мэдди на попечение одного лишь Снарга тоже не хотелось. Нет, скорее всего, ничего не случилось бы, особенно, если дать вервольфу четкие распоряжения, но…
— Слушай, Этт, я, конечно, могу вообще заставить его подтереться своим мнением и провести туда хоть всех шестерых, хоть еще шесть сотен любопытствующих, но нам же нужно получить результат, а не доказать свою правоту, да?
Фоморка вздохнула и обреченно плюхнулась в кресло. Киэнн прихватил поудобней все еще спящую собаку и кивнул Ллевелису:
— Пошли.
Эрме поджидал их в святая святых — своей алхимической лаборатории. Пламенно-рыжая шевелюра пикси густо посеребрилась нежданной сединой — похоже, проклятие Эйтлинн успело зацепить и его, волна все же докатилась. Ну, ему даже идет.