Заскрежетав зубами, он, сузив взор, стрелой понёсся во дворец. Путь к убежищу теперь отрезан. Брат оставил Соринию в личных покоях и наказал не высовываться ни при каких обстоятельствах. Сам направился «встречать» непрошенных гостей. С улицы донеслись крики и лязг скрестившейся стали, и наследница поспешила выглянуть из окошка.
На площади подле дворца полукругом столпилось много вооружённых клановцев, а в центре стояли пришлые гости. Сориния ужаснулась, теперь герб был отлично виден. В долину пожаловал Чёрный Коготь. Отец как раз разговаривал с их предводителем. С помощью волчьего зрения девушка смогла хорошо рассмотреть его.
Фигура нынешнего императора, облачённая в сине–золотые доспехи подавляла своей мощью. Длинные тёмно–серые волосы волнами спадали на широкие покатые плечи. Черты лица резковатые, тонкие губы сурово поджаты, видно сказанное Крамом пришлось не по вкусу. Брови хмуро сдвинуты к переносице, правую из них пересекал рваный шрам вместе с глазом. А вот цвет радужки, так как он стоял полу–боком, видно не было. И словно почувствовав на себе интерес наследницы, мужчина поднял свой взгляд, безошибочно угадав верное направление.
«Что за чёрт?!»
Сердце громко ухнуло и затихло, затем застучало с новой силой, разгоняя адреналин, вместе с кровью по венам. Шокированный разум забился пойманной птицей в клетке. Ухватившись за подоконник чтобы не упасть, Сориния неверующе всматривалась в совершенно чужое лицо императора, однако золотисто–карие глаза казались знакомыми… Хоть оттенок и отличался, само выражение взгляда до жути напоминало наёмника Райана.
Глава 19
Темно… в бесконечной тьме ничего не видно и не слышно. Ни малейшего звука или шороха. В душу невольно прокрался страх, сковывая холодными путами нутро. Сил пошевелиться не было совсем. Но Сориния прекрасно знала, что находиться в сознании. Только почему ничего не разглядеть? Не услышать и не шевельнуться?
«Звяк!» вдруг прогремело в тишине. Затем ещё и ещё.
Определить откуда звук не получилось. Тогда перестав без толку моргать глазами, наследница закрыла их и прислушалась. Где–то вдалеке что–то скрежетало, похожее на песню стали. Она с досады прикусила губу, чтобы успокоиться, паника не помощник.
«Дзинь!» раздалось снова. На этот раз громче. Внезапно зашумел ветер, обдувая тело ледяными, колкими порывами, платье и кожу облепили хлопья снега, которые тут же и таяли. Лязг мечей приближался, и вскоре мрак развергнулся, открывая картину поединка. Того самого ритуального поединка.
– Всё началось здесь четыре тысячи зим назад… – неожиданно грубоватым с хрипотцой голосом прозвучало сзади, а следом хрупкие девичье плечи накрыли широкие ладони.
Крик ужаса застрял в онемевшем горле, но дернуться в сторону в попытке избежать обжигающе–холодного прикосновения не вышло, тело напрочь отказывалось повиноваться воле хозяйки. И всё, что оставалось – это слушать жаркий полушепот незнакомца на ухо и следить за развернувшейся схваткой впереди.
– В тот далёкий день на степи и леса зима набросила белоснежное покрывало, с хмурых небес сыпались крупные хлопья снега, закрывая собой землю, покрытую проклятой кровью, – продолжал незнакомец, тесно прижимаясь сзади, мягко поглаживая закоченевшие плечи и руки, даря своё тепло. – В те мгновения решались судьбы трёх: твоя, моя и его, моего извечного врага.
Рука, облачённая в сине–золотые доспехи, указала на брюнета в светлом кимоно, что отбивал яростные атаки русоволосого воина. Сориния вздрогнула, заледенев внутри. Благодаря этому жесту, она с ужасом поняла, что сзади стоит сам император… Тот не отвлекался от рассказа:
– Я полюбил тебя сразу, как только увидел, но к тому моменту ты уже отдала свое сердце чёртовому наследнику виргинов, – он горько хмыкнул, – и пришлось принимать кардинальные меры: я выкрал тебя, прямо из–под носа возлюбленного. Утащил в свой неприступный замок, думал, со временем забудешь его. Но ты не забыла… В итоге всё это вылилось в ритуальный поединок по законам Древних: бой на мечах, без магии.
Сориния слушала внимательно, и с каждым словом императора в сердце её проникал холод. За барьером меж тем действо подходило к трагическому концу: вот янтароглазый воин обманным манёвром выбивает у виргина оружие, стремительно делает подсечку и, не давая ему опомниться, с размаху заносит смертоносное лезвие. Но что–то не так… поблизости на этот раз нет той светловолосой девушки.
Неожиданно наследница заметила, что сама бежит в эпицентр схватки… Сориентироваться и как–то предотвратить это не успела – от страха все мысли разбежались разом. Время потекло медленно, но неминуемо верно: вот она без труда проникает через защитный барьер, вот становиться впереди павшего брюнета, загораживая его своей грудью, а вот к ней приближается остриё меча.