Автобот несколько раз пытался пройти дальше, осмотреть округу, позвать кого-то или понять, где он находится, но всё было тщетно. Датчики упрямо отказывались определять его местоположение. Все сети исчезли из виду. Ноги несли его куда-то вперёд, в им одним известном направлении, но с каждым десятком шагов трансформер видел всё те же скалы, впадины и неровности которых углублялись под тяжестью теней. Айронхайд не хотел признавать очевидное. Ему было знакомо это место: именно так его описывал Сэм Уитвики, рассказывая им о восстановлении артефакта и его собственном пробуждении из мёртвых, но автобот не собирался признаваться себе в подобном исходе событий. Ему хотелось поймать новый сигнал, услышать голос Прайма с помехами по внутреннему каналу связи, заметить парочку таких надоедливых людишек где-то на горизонте, но с каждым кликом надежда угасала, вырываясь у него из-под пальцев, оставляя лишь чувство одиночества и неизбежности.
Он деактивирован. Стоило бы это признать, мужественно принять правду, как подобает кибертронцу, но это оказалось непосильной ношей. Легче было попытаться разрушить уже порядком надоевшую скалу, но та, рассыпаясь, собиралась вновь, словно тыкая в него пальцем и насмехаясь над чужой беспомощностью.
Вдруг его аудиосенсоры насмешливо лизнул чей-то голос: совсем тихий, еле уловимый, но казавшийся таким настоящим! Айронхайд обернулся, поймал взглядом небольшую фигуру, чьи пышные бёдра и короткие светлые волосы выдавали уже знакомую человеческую женщину, стремительно шагающую к нему. Она резко сокращала расстояние между ними, словно на неё не действовало проклятие передвижения на месте, и остановилась лишь когда оставалось ещё шагов двадцать. Убрав руку от лица, прекратив закрывать глаза от летящего песка, в миг упавшего на землю, Авалайн замерла, с ужасом рассматривая кибертронца. На её теле отсутствовали повреждения: ни крови, ни синяков, ни ссадин. На его корпусе не было ни раскуроченной камеры Искры, ни следов рассыпающихся деталей.
Они целы. Они тут одни. Они до этого серьёзно пострадали…
— Т-ты… ведь умер? — тихо шепчет девушка, но он слышит. Его вокодер отказывается подавать хоть какие-то звуки, из-за чего трансформер лишь кивает, не в силах признать поражение.
Авалайн не верит в услышанное. Девушка оседает на песок, не чувствуя ожидаемого тепла, и сотрясается в рыданиях, переходящих в натуральную истерику; кричит и воет от ужаса, не в силах поверить, пытаясь отогнать от себя горечь правды, обжигающую её душу, готовую вот-вот рассыпаться на такой же песок, что под ней; качается, поджимает конечности, словно её ломает от острой боли во всём теле. Она не думает о том, что рядом с ней находится кто-то ещё. Стыд, как понятие, сбежал, оставив наедине с собственным горем, позволяя не сдерживаться…
Айронхайд отвернулся, не в силах это слушать. Ему хотелось по привычке поднять голос, как с автоботским молодняком, теряющим контроль, или выписать затрещину, вмиг отрезвляющую Бамблби, но тут всё было иначе. Здесь требовался непривычный, более деликатный и бережный подход.
Не выдержав, оружейник наклонился, как можно аккуратнее взяв на ладони плачущую девушку. Та дёрнулась, но не стала противиться, сильнее обхватив собственные колени, позволяя ему делать всё, что захочет. Автобот медленно сел, облокотившись спинными пластинами об осточертевшую ему скалу, и поднял манипуляторы на уровень камеры Искры. Авалайн прижалась к нему, схватилась за броню, уткнувшись покрасневшим лицом, и продолжила выть, пока оружейник медленно поглаживал её, датчиками ощущая дрожь хрупкого тела и от этого касаясь ещё аккуратнее, боясь повредить свою ношу. Он невольно начал успокаивать человека, хоть и не умел этого; говорил что-то, понимая, что не может бросить происходящее на самотёк: нет, нужно дать ей необходимое время. Его-то у них теперь достаточно.
В какой-то момент рыдания затихли, и Авалайн наконец отлипла от чёрной брони, не спеша поднимать голову. Девушка прижалась лбом к тёплому металлу, делая тяжёлый вдох — такой же, какой сделал Айронхайд, в очередной раз провентилировав системы. Удивительно, но он проявил недюжинное терпение и понимание, не смея тревожить её, позволяя себе лишь словесную поддержку и мягкие поглаживания.
Когда большой палец в очередной раз коснулся её бедра, Авалайн мягко схватила его, прижав к себе, и автобот не стал этому препятствовать, впервые позволяя такие вольности кому-то ещё, кроме Леннокса.
— Всё не может так закончиться, верно? — наконец раздался её охрипший голос, заставляя все системы автобота заработать активнее. Датчики передавали информацию обо всём вокруг, но метапроцессор пропускал лишь данные о состоянии человека в его ладонях. Оружейник уже устал спорить с этим явлением и позволил этому происходить дальше.
— Мы уже… мертвы. Ничего не поделаешь, — тихо признал Айронхайд, сам в то не веря.
— Тогда зачем давать нам это бремя? Зачем продолжать нас мучить подобным образом? В чём вообще смысл?!
Он не нашёл, что ответить, лишь вновь тяжело провентилировав, синхронно со своей подругой по несчастью. Она и сама затихла, прикрыв глаза, стараясь обдумать и принять их положение. Ни человек, ни трансформер — они не видели незримых наблюдателей, пристально следящих за ситуацией, анализируя её и делая выводы насчёт дальнейшей судьбы этих двух существ, у которых ещё мог быть шанс…
========== 6. Ключ к разгадке. Часть 2. ==========
Песок везде. Под ногами, на скалах, на выступах брони и сгибах ткани. Авалайн казалось, что этот чёртов песок забивался в кроссовки, но стоило их снять и перевернуть — оттуда ничего не высыпалось.
Они запутались ещё больше. Сбились со счёту времени — здесь оно словно стояло на месте, не смея отбивать ритм, будто побаиваясь сбить всю систему. Здесь не было ночи — и не было без неё нормального дня. Только солнце, тени, скалы и песок, чёртов песок, который никак не влиял на ориентировку в часах. Даже внутренние системы Айронхайда то и дело сбивались, не давая ему определить нужные данные.
По ощущениям, они тут торчали вечность.
На деле, прошло лишь несколько дней.
Человеческий организм ничего не требовал. Чувство жажды, то и дело подкатывающее к горлу от вида пустыни, испарялось, как песок из кроссовок. Желудок не высказывал нужды, а стекающие капли пота, то и дело отвлекающие от размышлений, оказывались таким же миражом, как и всё в этом месте.
Высказав свои подозрения трансформеру, девушка узнала, что с его системами происходит нечто похожее — он не испытывал нужды в топливе или отдыхе, хотя иногда корпус подавал сигналы об этом, словно не давая окончательно поверить, что всё это происходит уже после смерти.
Они так и не сдвинулись с места. Сидели на выступающих камнях, облокотившись на безразлично-холодные скалы, и говорили. Говорили о своих жизнях, о последних неделях, о дне первой встречи. Говорили о том, что им было близко — о матери и сестре, о полковнике Ленноксе и других бойцах, об автоботах, о друзьях и предателях — последних уж точно хотелось помянуть словцом, причём матерным, что напарники по несчастью и сделали, переглянувшись — нецензурщина что в кибертронском варианте, что в человеческом звучала одинаково понятно и характерно.
Тему повреждений они то и дело откладывали — не хотелось верить в невозможное. Ну с чего, спрашивается, между ними быть чему-то общему? Он — кибертронец, инопланетянин, проживший миллионы лет, и она — земная женщина, та, кому суждено просуществовать лишь малую крупицу его времени, боясь болезней, травм, и самой госпожи Смерти, которая любит протягивать руку в самый неожиданный момент. С чего вдруг между ними чему-то образоваться? Может, те ощущения и само видение — лишь глюк его умирающего процессора, а фрагменты их смертей в её памяти — просто иллюзия, такая же, как песок?