Ради себя.
Ради Айронхайда.
Ради нормальной жизни, если такая вообще возможна теперь.
Чем больше проходило времени — тем сильнее плодились слухи, захватывая пространство и водя их ложными путями…
***
Авалайн нервно посматривала на время и допивала ледяной кофе, шагая с работы по непривычному маршруту. Погода выдалась пасмурная. Ноябрь в Вашингтоне мрачно раскидывает листья под ногами, обдувая прохожих холодным ветром. Девушка засиделась с отчётами допоздна, исправляя ошибки, допущенные, пока она одним глазом проверяла новостную ленту. Теперь на назначенную встречу она шла громко постукивая сапогами, кутая шею в шарф.
Ей двадцать девять лет. Она сидит с бумажками полдня, нервно косится на проезжающие мимо машины, занимается незаконным расследованием существования инопланетян и часто вслух спорит с поселившимся в голове сознанием, пугая прохожих. Не о таком мечтаешь к приближающемся тридцатку, когда после комы крутит кости перед дождём, а зрение обещает махнуть ручкой и оставить мутные пятна.
«Будь осторожнее», — просит Айронхайд спокойно. Ещё на днях он ворчал о её безрассудстве, но когда ноги слушаются хозяйку и несут её задницу навстречу опасности — ничего не поделать.
— Я всегда осторожна, — говорит Авалайн, громко всасывая кофе. — Не переживай. Всё равно почки отобьют мне.
Стоящий рядом на светофоре мужчина покосился, списывая толстую дамочку на очередную городскую сумасшедшую — и как бы невзначай сделал шаг в сторону. Девушка только усмехается и снова проверяет время. До встречи пять минут. Успеет. Несколько недель «трансформатор_666» вёл с ней на забытом форуме переписку, кидая информацию для затравки: у него фото и координаты места, где грохнули последнего кибертронца — и прямые доказательства причастности к этому «KSI». Компания недавно получила значительную сумму от правительства на разработку технологий будущего, так что версия была вполне правдоподобной, особенно после скинутых изображений расчленённого корпуса.
«Очень смешно. Ты намеренно ищешь неприятности?» — Если бы Айронхайд мог — он бы определённо фыркнул, тряхнув пушками. Оружейник с самого начала высказывался против общения с незнакомцами в малолюдных местах. И после изменения места встречи на кофейню продолжал ворчать — неоправданный риск.
— Мы уже говорили. — Девушка мотает головой, словно отгоняя дурные мысли — сама нервничает. — Если будем сидеть сложа руки — ничего не получится. Тем более… — Она осекается, бросая взгляд на витрину магазина сбоку, и ускоряет шаг, поджимая губы. — Твою мать…
Широкий силуэт в чёрной куртке шагал в такт. Этот же мужчина попался ей на глаза четыре квартала назад — и до сих пор следовал шаг в шаг, словно робот. Неприятное, ноющее чувство опасности, взывало к инстинкту самосохранения.
«Это тот же, — подтвердил её догадки автобот. — Сейчас же к перекрёстку — оттуда квартал выше и лови такси. Не оглядывайся! К шартикону все эти поиски!»
Авалайн ускоряется, пряча руки в карманы, пока сердце плясало по соседним органам. Она впервые за последние дни слушается Айронхайда. Какое-то животное чувство кричит: Беги, немедленно беги! И как только девушка хочет подчиниться, сорваться с места подальше от малолюдной улицы, стоящий у обочины чёрный джип поздно бросается в глаза. Двери открываются, люди в форме за секунду окружают её. Один из них подавил усмешку:
— Авалайн Дэвис? Прошу пройти со мной, у нас есть к вам несколько вопросов…
«Авалайн, в переулок! Сейчас! СЕЙ-ЧАС!» — гаркнул Айронхайд, словно желая её подтолкнуть, но девушку сковало. Некуда бежать. Некому помочь. Она нарвалась. Эти мысли пригвоздили к плитам под ногами, не давая шевельнуться.
Здоровяк, шагающий сзади, накинул мешок ей на голову. Авалайн взвизгнула, дёрнув назад локтем, слепо пытаясь ударить обидчика. Двое мужчин схватили её за руки, скрутили до искр из глаз и затащили в машину, не обращая внимание на попытки вырваться — силёнок у неё не хватит.
Мотор загудел — они поехали прочь.
***
Айронхайд многое хотел сказать. В основном — что будь у него корпус, трансформировался бы и увёз эту дуру куда подальше, попутно «случайно» раздавив пару шавок из «Могильного ветра». Его чуйка работала безотказно и с самого начала предупреждала о подставе, но — кто его будет слушать? Дэвис уходила в самобичевание как в попойку каждый вечер пятницы, и её жгло изнутри желание исправить ошибки. От того она лезла куда не просят, хоть и пыталась заметать следы. Но сейчас автоботу было не до нравоучений. У девушки вылетало из груди сердце, обещая истерику, и он не придумал ничего лучше, кроме как придать своему голосу выдержанного многовекового спокойствия, пока у самого в сознании — ворох мрачных мыслей.
«Всё будет хорошо. Успокойся. Ты ничего не сделала, — говорит он, почти ощущая, как она делает жадный вдох и выдыхает, приходя в чувства. У самого — дурная мысль на дурную мысль лезет, но если они хотят жить — стоит держать себя в руках. — Давай, дыши, мы выберемся».
Девушка не отвечает, но он знает: всё она слышит, и цепляется за столь природнившийся голос, отталкивая панику. Телефон в кармане вибрирует, стуча по боку — его достают и сбрасывают вызов огромной лапой, не встречая отпора хозяйки. Знают: ей страшно — колени дрожат и судорожные вздохи по всему салону слышно.
Машина остановилась. Мотор заглох. Сидящие рядом люди закопошились, и с её головы одним резким движением сорвали мешок. Авалайн зажмурилась, привыкая к свету, сжимая кулаки: так чесалось вломить обидчикам, но страх сильнее. Мужчина с торчащими усами, сидящий на переднем сидении, обернулся, вальяжно подперев голову рукой.
— Ну что, поговорим?
— К-кто вы такие и ч-что вам надо? — Она дрожит, и голос её звучит не лучше, вызывая у незнакомца противную усмешку, оголяющую кривые зубы.
— Мы — сотрудники правительственной организации, занятые вопросами инопланетной угрозы. — Он вытянул удостоверение и тут же его спрятал. — Вы порядком наследили в сети, Дэвис. Ваш компьютер — рассадник информации, и не удивительно, что нам позвонил человек и донёс на вас. Вопрос в другом — чем вы занимаетесь? Укрываете трансформера?
— В-в-вы с ума сошли?! — Авалайн сглатывает, понимая, насколько не беспочвенны были опасения Айронхайда, и попадает зубами на язык, запинаясь в словах. — Я н-не занимаюсь ничем п-подобным! Какой к чёрту трансформер?! К-как вы вообще смеете м-меня похищать?!
«Спокойнее, они тебя проверяют», — как можно сдержаннее советует автобот, пытаясь её хоть как-то поддержать. Мало кто поверит в абсурдную связь между человеком и трансформером, но если она вызовет подозрения — им несдобровать. Наполненные болью крики — последнее в плейлисте желаемых звуков с их самой первой встречи.
Незнакомец кивает одному из верзил — тот достал из-под сидения прибор, чем-то похожий на термометр для измерения температуры в кабинете врача, и возле девушки он запищал в первую же секунду, словно засёк жар. Авалайн вздрогнула, сжимая ноги, ощущая, как выпитый утром кофе давит изнутри, просясь наружу.
— От вас фонит. Такое бывает только после прямого контакта. Повторяю: вы скрываете инопланетянина?
— Это бред! В-ваш, ваш прибор н-неисправен! — истерично отрицает девушка. — Я никогда в жизни трансформеров н-не видела! Я — гражданка США, и вы не имеете права!..
«Вот, переключи тему,— снова включился Айронхайд, подцепив нужный настрой — приказы в её случае не работают. — Всё хорошо, я рядом. Им не выгодно тебе вредить».
— Срать я хотел на ваши права. — Мужчина потёр сальные усы. — У меня чёткий приказ: находить предателей государства, укрывающих потенциальную угрозу — этих жестянок. Пока факты не в вашу пользу, дамочка: вы рыщете по интернету в поисках конкретной информации, приходите на встречи с сомнительными лицами и от вас фонит ими. Давайте уясним один момент: если потребуется, я наведаюсь к вашей родне.