– Брайан!
Парня что-то чуть не сбило с ног и обхватило его шею. Он, сфокусировав взгляд, оттянул от себя тело девушки, так крепко к нему прилипшее. Оглядев его с ног до головы, он слегка отодвинул её в сторону и попытался пройти мимо.
– Брайан, – миниатюрная ручка ухватилась за запястье парня, – тебе разве не передали, что я тебя искала?
– Передали, – он с надменным видом развернулся к Клэр. – Дальше?
– Ну… Тебе нечего мне сказать?
– Нет, нечего. Можно пойду? Сегодня столько много дел, боюсь не успеть.
– Погоди, – проскулила та, снова дернув фотографа к себе.
– Чего ещё?
Девушка гладила руку Брайана, смотря вниз, не находя подходящих слов для разговора.
– Клэр, я из-за тебя расстался с Сарой, что тебе ещё от меня нужно?
– Ну ты же не любил её, зачем страдать?
– Пф-ф, я и тебя не любил. Так что теперь не переживаю вдвойне. Разговор окончен?
Клэр часто-часто заморгала, с ресниц упала слеза и жалобно скатилась по щеке, губки задрожали, пытаясь что-то сказать:
– Ты… ты…
– Да-да. Урод, мерзавец и подлец. Всё?
– Ты воспользовался мной! – крикнула девушка, выпустив его руку.
– Эй, тш-ш! Не стоит так кричать.
Девушка начала колотить Брайана в грудь со всей силы своими маленькими кулачками.
– Я поверила тебе, доверилась, а ты воспользовался моей наивностью!
– Ну, значит не нужно быть такой наивной, – огрызнулся парень, пытаясь предотвратить удары. В ответ последовала пощёчина.
Брайан облизнул губы и медленно открыл глаза. Снова встретившись с ней взглядами, обхватил её ручки, чтобы не получить по ещё одной щеке или очередные удары в грудную клетку. Та начала истерически кричать и вырываться.
– Эй, парень. Тебе проблем не хватает?
На плечо Брукса упала тяжёлая рука молодого человека, появившегося из ниоткуда. Больше он был похож на двухметровый шкаф с чрезмерно твёрдым лбом и непробиваемым интеллектом.
– О нет, спасибо. Проблем достаточно.
– Девушку отпусти!
– Пожа-алуйста, – Брайан расслабил хватку и Клэр, освободившись, снова начала махать руками, время от времени попадая по Шкафу, за которым спрятался Брукс.
Брайан игриво усмехнулся, снова провёл рукой по волосам и сбежал вниз по лестнице, на полпути перелетел через парило и пошел к выходу. «Фух, одной проблемой меньше! Так, осталось всё же помириться с Эмили, надеюсь, не сильно злится. Надо бы с ней встретиться сегодня вечером».
Очутившись на улице, он заметил, что Томас так и стоит у края лестницы, копаясь в телефоне. Брайан на скорую руку написал сообщение Эмили с извинением за утро и с просьбой встретиться. Положил телефон в карман, заметил, что в нескольких метрах от него ругаются двое мужчин: один из них – старикашка в заношенном пальто, вечно ворчащий мистер Ватерлоо, а другой средних лет в зелёном пиджаке, знакомом Бруксу с этой незабываемой ночи. Попытка подслушать разговор не увенчалась успехом: Бедфорд ловко выскользнул из хватки противного старика и, не замечая фотографа, скользнул в дверной проём. Старик продолжительно кряхтел и ворчал в сторону только что скрывшегося мужчины, но после переключился на Брукса.
– А вы что здесь забыли, молодой человек?
– Эм-м… ничего, сэр.
– Раз ничего, так идите, что встали, как…
– Я уже ушёл! Меня здесь нет!
Фотограф сбежал со ступенек, под суровым, пронзительным взглядом противного мистера Ватерлоо.
– Эй, Брукс, ты что-то долго, – заметил Томас, как только его друг стал подбегать к нему, слетая с последних ступенек.
– Ты не поверишь, кого я сейчас встретил!
Томас чуть приподнял подбородок, дабы показать, что внимательно слушает.
– Клэр! Она меня перехватила в коридоре, чтобы поговорить. Хотя о чём, да? У нас всё в прошлом. Я из-за неё-то и порвал с Сарой.
– Погоди, – замешкался Уолтер, вникая в оттараторенный рассказ Брукса. – Клэр… это та, что в красном платье с тобой на вечеринку к Нэду ходила?
– Нет, Том, это была Лила.
– А точно-точно! С Клэр вы на пляж ходили, тогда ты в драку с серфингистами попал.
– Томас! Это было давно, и тоже не она.
– А та студентка с исторического?
– Нет! Это была не она. Клэр – это, которая кактус подарила на мой день рождения.
– А-а… Не помню.
Брайан устало закатил глаза и положил руку на плечо своему приятелю, похлопал по нему.
– Так это ты он неё получил? – осведомился Томас, разглядывая розоватое пятно на щеке у Брукса.
Фотограф отвернулся и промолчал. Объяснять ему, за что и почему получил пощечину нет смысла, Уолтер всё равно забудет. Заметив это, поварёнок начал извиняться за свою забывчивость и пустоголовость, однако Брайан на этот раз не слушал его, он раздумывал, с чего бы мистер Бедфорд, составляющий компанию фотографу сегодня за решеткой, наведывается в университет. Полностью погрузившись в свои мысли, он снова очутился в прошлом, в доме родителей в Пенсаколе; он сидел у себя в комнате под тёплым светом стоящей на прикроватной тумбе лампы, читая увлекательные детективы, написанные этим замечательным автором. Прочитывая страницу за страницей, он представлял себя в роли гениального сыщика, который мгновенно вычислял убийцу хозяина самого старинного поместья, чья история уходит в пятнадцатый век; или быстро разоблачает вора-любовника бедной наивной дамы, которая в один миг лишилась всех средств. Всю жизнь Брайан мечтал о красивой жизни, интересной и умопомрачительной судьбе, чтобы его прожитые годы не прошли мимо; чтобы, сидя в любимом кресле седовласым и уже с морщинистым лицом, можно было бы вспомнить прожитые годы, и вспомнить их не с грустью, не с сожалением о чём-то не свершившимся; о том, что не успел сделать или что-то сделал не так. Охота раскинуться в кресле и с улыбкой похвалить себя за проделанную работу. Брайан стал фотографом, надеясь, что когда-нибудь его талант признают, и он станет знаменитым. Сможет воплотить мечты в жизнь, достичь тех высот, которые лишь в его снах.