Для чего такие чётки показывали? Именно для того, чтобы избежать ненужных ссор. Пятнадцать камней в такой цепи замыкались красным диском. Диск означал встречу на поединке с магистром. Точнее - победу над ним. Бескровную, что делало этот шаг достойным для красной отметки. У стройного мужчины камней было явно больше пятнадцати. Живая неприятность для опытного магистра или быстрая смерть для противника помельче. Но, похоже, этим двоим объяснять такие подробности не требовалось.
- Если бы не повод для нашей встречи... я бы обрадовался.
Обладатель клинков смотрел через потёртую деревянную столешницу на собеседника.
- Согласен. НО... я рад, что ты жив, Норман. Как бы там ни было.
- Ну да. Что ты ещё можешь сказать? - Глухой смешок. - Всё так же веришь в исправление грешников?
- Оставь эту пургу священникам Матери Ночи. Грешник ты или нет, но делать то что тебе хочется - ты не в силах, если создаются определённые обстоятельства.
Рукояти клинков едва слышно тукнули о спинку стула.
- Да. Почему с Уно не ты, а я? Он вполне подходит к твоему образу мыслей, Саав.
- Именно потому. Уно определённо не глуп если подбирает команду из тех, кто видит этот мир... с другой стороны. Оставим этот спор. Он такой же давний, как и наше знакомство. Что нового хочет сказать твой... командир?
Подошел официант и пара замолчала. Звякнула посуда, Саав сделал маленький глоток из чашки и кивнул. Сидящий напротив него здоровяк выпил рюмку прозрачного напитка и захрустел ломтиком фрукта, наблюдая, как официант наливает следующую порцию.
- Кофе на Третьем всегда был хорош.
- Не на Третьем. На Первом, Саав. Здесь только бледная копия нашей прежней жизни.
- Ну и... когда это было?
Официант исчез так же бесшумно, как и появился.
- Уно Восьмой хочет разговора с Биро. Один на один. Мы с тобой встретимся ещё один раз, чтобы оговорить место и время.
- Думаешь, в этом есть смысл? - Чашка в руке Саава насмешливо качнулась.
- Думаю, что решать не нам. Вот. Этот артефакт только на один раз.
Норман аккуратно выложил на салфетку продолговатый мешочек и залпом выпил из своей рюмки. Долька с тарелочки. Крупная монета на столе и прощальный кивок. Саав остался один.
.
.
Эту планету Третьего Лепестка иногда... да что там - часто называли Болотом. Тихо и спокойно, никакого движения, никаких изменений ни в политических кругах, ни в экономике. Даже население увеличивалось как бы нехотя. Причин для такого состояния было сколько угодно. Начиная с близости к Серой Зоне и заканчивая отвратительным климатом. География во все времена имела большое значение для жизни людей. И сейчас она продолжала диктовать условия. Близость к границе Лепестка, недостаточно плотная Ткань и опасность внешних нападений. Высокая стоимость транспортных операций, отсутствие ценных ресурсов. Но местное население иногда даже радовалось такому стечению обстоятельств. Никому не требовалось что-то менять снаружи. Внутри... считали, что им лучше жить вот так, не привлекая особого внимания.
Древние постройки в два - три этажа. Биро ещё раз пробежал взглядом по центральной улице. Дыра - дырой. Возможно, именно потому и выбрали для встречи именно это место.
- Хорошо, Уно, вот он я. И я до сих пор не вижу причины для твоего приглашения.
Уно Восьмой выглядел совершенно обычным человеком. Как и сам Биро. Привлекать внимание местных жителей никто не хотел. Уно крутил пальцем полупустую чашечку, осторожно толкая хрупкую на вид ручку то в одну, то в другую сторону.
- Первое... хотелось бы сообщить, что мои личные планы не совпадают с тем, что официально заявляю я сам, шепчут мои соратники или кричат мои враги. И мне хотелось бы, чтобы между нами создалась... почва для доверия. Вещь, не связанная ни со Знаками, ни с твоим чтением мыслей.
- Заявление о нашей дружбе уже прозвучало вслух и доставило мне некоторые хлопоты.
- Мне показалось, что ты не слишком хорошо понимаешь, что такое Королевская Семья. Да и о собственном статусе - не осведомлён. Ну и как, тебе зачитали твои права?
Уно спокойно смотрел в глаза собеседнику. Биро хмыкнул и качнул головой.
- Возникло напряжение, которого могло бы и не появиться.
- Да брось, ты ведь сам не веришь, что моё стремление к союзу с тобой может что-то изменить? Для тебя? Сейчас, когда ты на пике успеха? Всё останется на своих местах. И может существенно измениться только через год или два. Ты моим словам можешь не верить, но я и не собирался ничего объяснять.
Биро молча слушал человека, которого в столице Лепестков считали самым радикальным противником королевской власти. Человека, под рукой которого находились самые известные бунтари. Тот действительно не объяснялся и не агитировал. Выложил с десяток имён и пару цепочек из аристократов. Места и даты.
- Ты сам проверишь этих... засранцев. И сам сделаешь выводы. Вот тогда у нас будет о чём разговаривать. - Уно выдохнул и равнодушно заглянул в собственную чашечку. - Как они пьют эту дрянь?
.
Переговорщики разбежались с места встречи сразу же, как только стало ясно, что сам Биро ничего интересного не расскажет. О чём думал Уно... ушло вместе с ним, а вот Биро в первый раз почувствовал себя глупо. О вещах перечисленных Уно, он действительно мог сказать очень мало. Жизнь Королевства была обширна и далеко не все грани охватывались создаваемой им агентурой. Имя Уно в первый раз громко прозвучало около сотни лет назад. Опытному заговорщику, определённо было что сказать.
.
.
Только через две недели Биро, наконец, кое-что узнал. Как обычно, первая общая информация пришла из общедоступных источников, была просеяна и обсуждена с консультантами. Из открытых и не слишком скрываемых заявлений некоторых упомянутых Уно личностей, Биро ничего нового не узнал. Впрочем - не так. То, что он в Лепестках никому особо не нужен, это было ясно. Так же очевидно, что Наместники его не боялись и врагом не считали. И Чемт и Ирвин делали то же самое, что и он сам. Они старались обеспечить Королевству возможность развития. Как могли. Неприятно удивило то, что средний слой аристократов уверенно говорил, что он уже сделал всё, что мог. Что вот, вернётся Эрил и выбросит его на свалку. Максимум, что хорошего ожидает выскочку - это прежние успехи и ширма для операций самой Эрил. Она, дескать, своя в доску и такого бардака, как сейчас, просто не потерпит.
- Если принимать это всё, как основную позицию, то картинка получается неприятной.
Кабинет на одной из резервных баз Гроува, с чехлами на мебели и закрытыми ставнями на окнах, выглядел как музей. Трое мужчин, сидящих за длинным столом от заговорщиков времён Уно Первого отличались только костюмами. Минимум консультантов. Гроув и Саав, первый - как специалист по текущему состоянию Лепестков, второй - как человек лучше всех знакомый с деятельностью Уно Восьмого.
- Биро, если она выглядит именно так, то есть хороший шанс, что её нам именно так показывают.
Гроув достаточно спокойно отреагировал на слова Владетеля. Первые выкладки не всегда отображают истинное положение дел. Биро кивнул и перевёл взгляд на Саава. Тот разгладил ткань чехла на столе перед собой и оторвал ладони от столешницы.
- Я уже говорил тебе, что Уно могут считать кем угодно, но он не сторонник силового свержения Неш. Скорее - он противник подобных действий.
- Это совсем не мешает ему вырезать аристократию.
- Причём, каждый случай требует отдельного рассмотрения. - Саав поднял палец. - На момент нападения две трети из его противников находились в процессе роста. Знаешь, Биро, у нас нет запретов на использование личной информации. Кто и как там работал, я не скажу. Но имею причины думать, что каждый случай шёл в плюс друзьям и в минус врагам. Как бы это всё не выглядело для посторонних зрителей.