Появился старший семьи. Быстро появился. Очень вовремя. До драки оставалось совсем чуть.
- Ты кто такой?
Всё правильно. Хозяин семьи пришел вовремя. Судя по быстрой и массивной фигуре, сходиться с ним на площадке для танцев, Моур не рискнул бы даже в лучшие свои годы. Тяжелый, быстрый и опытный. И претендовать на его семью у человека нет совершенно никаких причин. В присутствии старшего, молодая пара, будет тише воды, ниже травы.
- Это не моё дело, кот. Я иду мимо. Дети точат когти.
Без зла или претензий. Именно так, как всё и было. Старший оценил и миролюбиво кивнул.
- Если не торопишься, то приглашаю в дом. Я - Бужел.
Моур хмыкнул. Торопишься? Ближайшие два столетия он был совершенно свободен. Третий найм сорвался. На этой планете у него уже нет шансов найти приличное место. Место, которое позволит ему вернуться к нормальной жизни. Точнее - к привычной жизни, потому, что далеко не все считают нормальной жизнь военного наёмника.
- Благодарю. Мой дом разрушили слишком давно. Я... буду рад увидеть ваш.
.
***
.
- Мелкий, шевелись! Ты снова не успеваешь за связкой!
Шипение ведущего было страшным. Мальчишка старательно ускорился. Тело, конечно, будет болеть вечером. И следующий день у него будет очень сложным. Как и вся совершенно стандартная программа цирка Жейна. Для простого человеческого подростка.
Представление было заключительным и работали все. Завтра утром, разноцветные шатры шапито будут собраны в повозки и двинутся по пыльной дороге к очередному городу. До осени пока далеко, обычный летний круг выступлений едва дошел до половины.
На финише круга будет огромный город Хлоним. Несколько групп соберутся к осенней ярмарке, чтобы лучшие номера получили призы Городского Совета. Когда Мелкий попал к циркачам, то его знания о том, что и как происходит внутри красивых шатров, сводились к одному слову - цирк. Три дня, пока он встал на ноги и стал осматриваться, не добавили к его знаниями практически ничего.
Избитый и едва шевелящийся комок тряпья, Жейн подобрал по дороге. Но, когда пришедший в себя мальчуган совершенно твёрдо сказал "Я - Ратху. Вторым не буду", Жейну потребовалась вся его власть, чтобы Мелкого стали хоть чему-то учить. Вторыми, артисты презрительно называли технический персонал. Работников, двигавших на желтом песке тумбы, подававшим рабочие предметы и выносившим, после представления, мусор из шатра. Каста работников не презиралась открыто. Но сами артисты относились к ним снисходительно или скорее - покровительственно. Определить, кто здесь главный, труда не составляло.
Жейн посмотрел на мальчишку и только головой покачал. Впрочем, так начинали все дети. Половина "вторых" когда-то пробовала стать артистом. Кто-то не выдерживал, кто-то отказывался из-за нагрузок. У кого-то просто не получалось ничего толкового.
.
Первые свои годы в семье циркачей, Моур запомнил как сплошную полосу неприятностей. Сейчас, с высоты жизненного опыта, он понимает, что по-другому и не могло быть. Он тогда не умел практически ничего. Тело оказалось слишком медленным и неуклюжим. Недостаточно гибким. Но он точно знал своё место в жизни. И умел терпеть боль.
***
.
- Бужел, кто тебя учил так пить?
Старший, кряхтя, сползал со своей лежанки. Посидели они с Моуром отменно. Вечер закончился поздно ночью. Слишком поздно для того, чтобы двое взрослых мужчин смогли хоть как-то отойти от выпитого спиртного.
- Моя бедная голова...
- Крепись, Мо, меня не только пить учили. Но и выживать после выпитого.
Бужел аккуратно... то есть, как получилось, налил в две большие чашки мутную жидкость из большой банки.
- Вот. Пей и не зуди на ухо. Сейчас начнут бегать младшие. Тогда уже спокойно не посидишь. Кстати...
Жидкость из чашек, побулькивая, переместилась в желудки страждущих. И, словно услышав слова седого хозяина, в дверь поскреблись.
- Я не сплю, заходи.
Дверь приоткрылась и в комнату, шмыгая носом, просочился мелкий.
- Дядя Бо, Равис сказала, что с этими лохматыми безобразиями ходить больше не будет. Ещё, она сказала...
- Спасибо, мелкий. Я услышал. Если будешь ругаться как Равис, то так и останешься подручным.
Мелкий автоматически кивнул и выскользнул за дверь. Старший скривился и протянул руку к полупустой бутылке. А гость в который раз обратил внимание на глубокие следы от когтей на столешнице. Хозяин явно понервничал, когда оставил такие отметины.
Умывальник послушно выдал порцию прохладной воды, которая стекла по седой щетине, оставив мелкие капли. Моур оценил зрелище и вздохнул. Время - самый беспощадный враг.
У хозяина вагончика были другие проблемы.
- Говорил ведь хозяйке, что с пони работать у нас некому. Вторых запрягать бестолку, а основной состав, с животными не работает. Но она упёрлась, мол - красиво, большой город, дети...
Моур выдохнул и покачал головой. Обычное утро обычной группы. И проблемы самые обычные. Короткое путешествие по вагончику показало, что жизнь не настолько мрачна, как показалось спросонья. Мозг впитал жидкость и перестал изображать погремушку. Поспать бы... но похоже, такого удовольствия ему никто не даст.
- Так что, Мо, останешься у нас? Мне толковый помощник нужен куда больше, чем смазливые акробаты.
Гость хихикнул.
- Старый ты плут, Бужел. И, конечно, первое, что тебя беспокоит - это пони?
- Угу. На моём месте любой плутом станет. В группе одни кошаки, пони от них... да любые звери, шарахаются. Фокусника нашего подучишь.
- Я подтяну своих ребят. Двое. Они тебе любые фокусы нарисуют. Девочка с пони выйдет - точно. У неё слабость к подобным... четвероногим. Если второму получится подлечить руку, то сделаю тебе метателя ножей. Этот парень с ножом в руке родился.
Бужел повеселел.
- Через пару недель хозяйка появится. Хорошо бы к её приезду чего-нибудь интересного сделать.
- Два номера и фокусник. И... главное мы ещё не обсудили.
Весёлость хозяина уступила место озабоченности. Деньги, это всегда серьёзно.
.
- Слышь, двуногий, тебе свободную нору надо?
Радостное ржание Моура ничуть не смутило малолетнего помощника директора. Изображать сурового дикого кота, у мелкого... почти получалось. Отсмеявшись, полковник покорно поплёлся за проводником, по ходу дела отмечая для себя то, чего не успел рассмотреть при первом знакомстве с городком артистов.
О том, что группа не кочевала, ему сообщил директор цирка. Собственно, на Пронге они появились совсем недавно и с традициями цирков Окраины, знакомы были плохо. Как группа попала именно сюда и почему у них оказалось так мало тех, кто имел опыт выступлений, Бужел не рассказывал. Хмурился и переводил разговор на другую тему. Удивительного в этом не было ничего. По собственной воле люди редко покидают обжитое место. События, которые заставляют оборотней целыми поселками покидать родную планету, определенно неприятны.
В вагончиках жили потому, что это было быстро и дёшево. Хозяйка купила заброшенное поместье на самом краю городской зоны. Дом пытались ремонтировать, но денег было не густо, потому и восстановили полностью только половину хозяйки, чтобы она могла жить при нечастых посещениях. Прошлая зима была тёплой и особых неудобств артисты не испытывали. Следующая... она еще далеко.
- Вот. Вместе с этим вагончиком, семья Бужела. Дальше... ищи сам. Мне там не интересно.
- Мелковат к чужим ходить?
Проводник уныло кивнул. И сразу же, гордо задрав голову выпалил:
- Я росту быстро. Скоро всё поменяется.
- Пойдём вместе. Ты - со мной.
- Думаешь, поможет?
Моур в очередной раз хихикнул и посмотрел на мелкого.
- Ты случайно не клоуном хочешь стать?
Мелкий натурально зашипел. Совсем как котёнок.
- Ладно тебе шипеть, клоун - это здорово.
- Вон там твои пони, человек. А в тех вагончиках ты найдешь себе жильё.
Пока Моур пытался понять, где же, собственно "его" пони, мелкий свалил. Свалил тихо и очень быстро. И причина такого поспешного бегства не заставила себя ждать.