Сначала, уже в январе, в Париж должен был ехать один Вася, - чтобы оглядеться на месте, обжиться, снять квартиру, отложить немного денег. Вика с Антошей планировала присоединиться к нему через три месяца. Так, что этот Новогодний праздник вместе с Куропаткиными был своего рода прощальным, - Васечкины не собирались быстро возвращаться назад.
.................................................................................
Тридцать первого декабря Вася работал. Конечно, если серьёзно, - то какая уж там работа, когда Новый год на носу. Целый день сотрудники жидкокристаллической лаборатории находились в состоянии радостного, лихорадочного возбуждения, беспорядочно перемещались из комнаты в комнату и поочерёдно точили друг с другом лясы.
После обеда устроили небольшое общее чаепитие с закупленными в складчину дефицитными тульскими пряниками и с оставшимся Поросёнковским чаем "Твайнингс". За чаем обсуждали и глобальные проблемы, как то: политику, спорт, новые перестановки в руководстве Академии наук,... и вопросы местного значения, - например, затянувшуюся болезнь профессора Чеснокова или злосчастную судьбу Поросёнкина; и даже совсем частные вещи, - такие как, где и как кто будет встречать Новый год.
После чая, пожелав друг другу хороших праздников, все стали расходиться по домам. Было ещё не поздно, - три часа дня, - и Вася решил отправиться в находившийся в десяти минутах ходьбы от Института Битцевский лесопарк, - сделать до наступления сумерек небольшую пробежку и немного размяться. Наш герой почти каждый день бегал трусцой и два раза в неделю плавал по абонементу в открытом бассейне "Чайка". Он был единственным спортсменом в лаборатории, - его коллеги почему-то не находили смысла в попытках поддержания физической формы. Философ Федя Коньков, например, видя однажды, как Васечкин переодевается в спортивный костюм, чтобы отправиться бегать, предостёрёг его от излишнего усердия, рассказав историю о том, как некий здоровенный, тридцатилетний мужик каждый день, как и Вася, бегал в лесу, а однажды не вернулся с пробежки. Его труп нашли через несколько дней, - мужик умер от инфаркта.
Мнительный Васечкин немного испугался, но всё равно продолжал свои физические упражнения, не желая брать пример с отца. Дело в том, что Владимир Петрович, в молодости был большим спортсменом: бегал, играл в футбол. Но однажды кто-то рассказал ему о том, как один физкультурник умер от разрыва аппендицита во время тренировки. После этого Владимир Петрович впал в мнительность, стал постоянно щупать свой аппендицит и прекратил занятия спортом. Кстати, аппендицит у Васиного папы был до сих пор на месте и не лопнул. А вот у Флоры Павловны аппендицит вырезали, когда она была беременна Васей.
Кроме Васечкина среди его родственников был ещё один спортсмен - Васин двоюродный брат (сын Всеволода Павловича и Аризы Арамовны) Арамчик, - историк-китаист, большой специалист в области восточных боевых искусств, основавший в Москве одну из первых школ ушу. Тренировавшийся по шесть часов в день, Арамчик, вне всякого сомнения, являлся выдающимся физкультурником и имел полное право иронизировать в отношении Васи, говоря, что тот занимается не спортом, а "домашним культуризмом". Действительно, Васечкин не был большим спортсменом, а давал себе физическую нагрузку скорее из дисциплинарных соображений, - да и совесть у него так была спокойнее. Вася довольно регулярно посещал и тренировки в школе Арамчика, по-родственному не бравшего с кузена платы, - но это было для него тяжеловато, - от больших нагрузок побаливали сердце и спина. Наверное, начинал уже чувствоваться возраст.
.................................................................................
Зимний лес. Свежий, искристый снежок, запорошивший просеку, бодряще поскрипывает под ногами. Шалун-морозец пощипывает щёки. Тёмные, тяжеловатые ели и невесомые, белоствольные берёзки, опутанные серебристым, искрящимся в лучах заходящего, красноватого солнца, инеем, теснятся по обеим сторонам просеки. Чем дальше от города удаляешься в лес, тем меньше пахнет бензином, и воздух всё более и более приобретает необъяснимый, свежий аромат. Он входит через нос на бегу, обжигая ноздри холодком, заполняет все лёгкие и вылетает со свистом через рот белым, клубящимся паром.
Пробегая мимо скованного льдом лесного озерца, Вася обратил внимание на необычное оживление на противоположном берегу. Довольно густая кучка людей, возбуждённо бурлила и издавала разноголосые крики. Обогнув озеро и приблизившись к группе кричащих и жестикулирующих граждан, Васечкин сразу понял, в чём дело.
Лёд, в нескольких метрах от берега, подтаял, оголив стылую, чёрную воду. А в ней из последних сил белым пятном барахталась и жалобно скулила, захлёбываясь, собачонка, - жалкий, вымокший пуделёк.
Полный, пожилой человек в каракулевой шапке и дублёном полушубке переминался с ноги на ногу у самой воды, беспомощно разводил руками и беспрерывно поворачивал голову то в сторону тонущей собачки, то в сторону окруживших его плотным кольцом людей. По-видимому, это был хозяин пуделя.
В толпе было немало здоровых и молодых ребят, но никто из них не решался предпринять что-либо для спасения тонущего пёсика. Все только переговаривались между собой, издавали иногда какие-то крики, но с места не двигались. Наконец кто-то сообразил, что нужно выломать большую палку и попытаться с её помощью вытащить собаку из воды.
Двое парней побежали к ближайшему развесистому дереву отламывать ветку покрупнее. Вася тоже присоединился к ним - помогать. Что он мог ещё сделать, - не лезть же в ледяную воду? Втроём они изо всех сил крутили могучую, тяжёлую ветку, - метра в три длиной, - и так и сяк, но промёрзлая снаружи и влажная внутри древесина скрипела и никак не поддавалась.
Наконец, изрядно попотев, им всё-таки удалось отломать ветку, - и они поволокли её к озерцу, до которого было метров пятьдесят. Толпящийся народ расступался, давая им пройти с их тяжёлой ношей. Оказавшись около воды, Васечкин увидел, что хозяин перестал возбуждённо двигаться, а застыл в оцепенении и пристально созерцает озеро. Посмотрев в направлении его взгляда, он увидел, только спокойную, чёрную гладь проталины. Пёсьей морды уже больше не было на поверхности, - она ушла под воду.
Хозяин утонувшей собачёнки как будто почувствовал спиной взгляд Васечкина и обернулся. На мгновение Васе показалось, что это - снова вездесущий доктор Кубышка. Хотя, - не могло этого быть...
Пожилой, полный мужчина грустно улыбнулся в ответ на удивлённый взгляд нашего героя, снял с головы каракулевую шапку, обнажив лысину, окаймлённую полукругом седых волос, и сказал, обращаясь к Васечкину: "Жалко пёсика. Хороший был пёсик. Добрый пуделёк, - лучше не сыщешь друга. Да вот взял и утонул. А я и не думал". При этом грустные глаза мужчины приняли некоторый бутылочный оттенок.
Произошедшее печальное событие несколько омрачило настроение Васечкина, однако, он довёл свою тренировку до конца, утешаясь сознанием того, что, всё же, что-то попытался сделать для спасения собаки.
.................................................................................
На квартире у Машиных родителей всё было заранее в деталях продумано и подготовлено к встрече Нового года. Ёлка - в полном наряде, - серпантин, хлопушки, вопросы и призы для викторин, - всё на своих местах. И, конечно же, - изрядное количество вкусной еды и выпивки украшало стол.
Этот Новогодний вечер собрал вместе Анатолия Борисовича с супругой Нонной Моисеевной, - строгой маленькой женщиной, преподавательницей Биологического факультета МГУ; их младшую дочку Свету, русоволосую, стройную красавицу, - студентку того же факультета, - со своим новоиспечённым мужем, молодым и подающим большие надежды журналистом Гришей Робинсоном; Куропаткиных и Васечкиных.