Мне не было жалко сорванной лекции, так тщательно подготовленной еще дома. Мне было жалко работу Отто — свою тщательно выглаженную мантию и его аккуратно заплетенную бороду.
В общем, первая лекция с треском провалилась.
— Они не воспринимают нас, как равных себе! — обиженно сказала я в пустую аудиторию.
— Что же ты хочешь? — спросил полугном. — Для них мы — низшие существа, которые живут тихой и привольной жизнью. А они — спасители Отечества, герои, стоящие на страже.
— Герои… Они только и умеют, что мечами махать и заклинаниями разбрасываться.
— Доказывая свою эффективность в борьбе с нежитью, — заметил лучший друг.
Мне было очень обидно чувствовать себя вторым сортом.
— Когда-то я мечтала, что стану великой магичкой и все меня будут уважать.
— Все, — фыркнул Отто. — Для этого надо сначала у своих же собратьев уважения добиться. У нас в горах как…
— Я не выдержу еще полтора часа такого кошмара! — перебила я Отто. — У тебя есть выпить?
— Есть, — сказал запасливый полугном, доставая фляжку. — Только это ядерный самогон, давай по глотку.
Я глотнула самогона, вытерла слезы и выдохнула.
— Хорошо, — прошипел полугном. — По спецзаказу брал.
— Дай еще.
— Закуски нет. Развезет.
— Да кто там заметит! Они все равно нас не слушают.
Отто пожал плечами, протягивая мне самогон.
— Смотри только, не дури потом. Я за тебя отвечаю!
— Перед кем это еще? Я совершеннолетняя!
— Перед Бефом, — помявшись, сказал полугном. — Он мне так и сказал: смотри, Отто, чтобы без происшествий! Ты у нас гном серьезный, ответственный.
— А я, значит, несерьезная и неответственная! — обиделась я на вероломство Наставника.
Ловким движением я выхватила у лучшего друга фляжку и глотнула самогона. Ах, так! Значит, не доверяет мне Наставник! Никто меня не уважает! Ик!
Новую партию слушателей мы встретили во всеоружии — на полугнома напала меланхолия, я же вытирала слезы и думала про мою несчастную глотку, горевшую огнем, неудавшуюся жизнь и неправильный выбор профессии.
— Вам плохо? — спросил один из студентов.
Я кивнула и прохрипела:
— Воды…
Жадность — мой порок. Надо было не хлебать самогон, как сок, а ограничиться одним глотком.
Студент протягивал мне стакан воды, рассматривая как диковинную игрушку. Аудитория притихла в ожидании цирка. Я выпила воду, вытерла слезы и прокашлялась. Перед глазами перестали летать звездочки, голос вернулся.
— Итак, — начала я. — Мы приехали рассказать вам про то, как важно для некоторых из вас выучиться на Мастеров артефактов.
Студенты рассмеялись. Я слушала ехидные выкрики и чувствовала, как приятное тепло самогона разбегается по всем сосудам. Жизнь налаживалась.
— Сильно нас спасут ваши артефакты, когда нежить прет.
— Зачем обвешиваться побрякушками, когда от кольчуги и меча и так тяжело?
— Махать молотом в кузне? Увольте!
— Есть гномы, пусть они и пашут.
Я обернулась на Отто. Он сидел с умиротворенной улыбкой на лице, наслаждаясь действием алкоголя. Я поняла, что он мне не помощник.
— А ну заткнитесь все! — закричала я. — Когда я говорю, все остальные молчат!
— Ути-пути, — сказал черноволосый студент за первой партой.
— А ну, ша, — я подошла к его столу. — А то так прокляну, что всю жизнь с ослиными ушами ходить будешь!
— Да что ты! — заулыбался тот. — Ты, слабосильный теоретик меня, боевого мага, припугнуть решила? Ха.
— Ха. Ха. Ха! — сказала я. — А ну встать! На дуэль меня вызываешь?
— А что, — лениво сказал тот, вынимая из-за пояса длинный кинжал. — Можно.
— Нет, дорогуша, — сказала я. — Понятно, что силой ты меня победишь. Я девушка, к тому же теоретик. Физической подготовки не имею. Давай-ка против одинакового противника. Например, тебе зомби и мне зомби. Моя теоретическо-артефактная подготовка против твоей боевой.
— Да ты хоть раз зомби видела? — лениво спросил у меня черноволосый.
— Видела, — гордо ответила я. — И не раз сражалась. Как видишь, жива.
— Тогда против инферна!
— Велика важность!
Народ в аудитории ошеломленно молчал. Я обернулась. Отто сидел с вытаращенными глазами, но, слава Небесным Силам, ничего не говорил.
Отступать мне было некуда.
— Давай ни мне, ни тебе, — сказала я. — Выберем беспристрастного арбитра, каждый в аудитории напишет вид нежити или вообще кого угодно. Какую бумажку вытянем, с тем и будем сражаться.
Черноволосый кивнул.
Сразу несколько студентов сорвались с мест и выбежали в коридор. Остальные принялись перешептываться.
«Госпожа Удача!» — взмолилась я. — «Помоги! Пожертвую тебе десять золотых! Поддержи и не оставь, иначе придет мне конец!».
Двери аудитории открылись и в мгновение ока она оказалась переполненной. Народ шумел, азартно обмениваясь названиями опасной нежити и выдирая из тетрадей листочки. Мне оставалась только молиться. Отто превратился в памятник самому себе, но я представляла, что он мне устроит после окончания всего этого цирка. Если будет кому устраивать.
— Вот, жрец из храма Госпожи Удачи, — сообщил кто-то, затаскивая в аудиторию дряхлого старичка. — Я надеюсь, никто не возражает? Бегать далеко лень было, а тут это чудо мимо проходило.
Жреца быстро ввели в суть дела. Он снял с себя шляпу и предложил кидать туда листочки.
«Ну, Госпожа Удача! Прояви женскую солидарность!». Я скрутила на счастье в кармане дулю и затаила дыхание.
— Десять зомби, — объявил жрец.
— У-у-у-у-у, — разочаровано простонала аудитория.
Я выдохнула. Могло быть и хуже. С зомби у меня есть хоть какой-то шанс.
— Как быстро вы сможете найти зомби? — спросила я у черноволосого.
— Вечером будут, — ответил он.
В присутствии жреца мы заключили пари: бьемся с зомби любыми доступными средствами. Очерченного круга не покидаем. Побеждает тот, кто уничтожит нежить быстрее.
— Если понадобится помощь, — ухмыльнувшись, рорриторец отвесил мне полупоклон. — Кричи «стоп».
— Я учту, — сказала я.
Когда захлопнулась дверь за последним студентом, Отто спросил:
— Тебя где хоронить?
— Под березкой, всегда мечтала. Но тебе это не удастся.
— Ты настолько уверена в своих силах? — поразился полугном.
— Нет, Ирга обещал поднять, если я помру до нашей свадьбы.
— А-а-а, — пробормотал Отто. — Утешительное известие.
Мы помолчали.
— Если ты сейчас начнешь вопить «что я сделала?», «зачем я это сделала?» и «что мне теперь делать?», я тебя сам убью, не дожидаясь вечера, — предупредил лучший друг.
Вообще-то, я так и хотела сделать, просто от осознания того, в какую кашу я вляпалась я временно потеряла дар речи.
Дверь с треском распахнулась и в аудиторию влетел Ирга.
— Я ее первый убиваю, — успел сказать полугном, прежде чем некромант схватил меня за плечи и затряс, как куклу.
— Осторожнее, — я даже не пыталась вырваться. — Остатки мозгов через уши вылетят.
— А они были у тебя когда-нибудь? — с отчаянием спросил Ирга и сел на стол.
— Кто — уши или мозги?
— Мозги в твоей дурной голове!
— Не знаю, — честно призналась я.
— Зачем ты ее напоил? — горько сказал Ирга моему лучшему другу. — Не могли до вечера потерпеть, алкоголики.
— Откуда же я знал, что она такое учудит! — возмутился Отто.
— А ты ее первый день знаешь!
— Эй, — закричала я. — Перестаньте обо мне говорить, будто меня уже зомби сожрали! Я еще жива! И помирать не собираюсь!
— Очень интересно, как это тебе удастся! — сказал Ирга. — Совсем недавно вид одного зомби тебя приводил в ужас!
— Я думала, ты мне поможешь.
— Каким образом? Насколько мне известны условия, ты должна будешь сама справиться.
— А откуда ты вообще это знаешь?