Расположен секрет был грамотно - в небольшом углублении, под большим раскидистым кустом. Обложенный со всех сторон камнями, он вполне мог остаться незамеченным, если бы не его обитатели. Те вели себя так, как и подобает разбойникам. Из секрета время от времени слышался дружный смех четырех луженых глоток, слышался хруст веток и безбожно дымил костер.
Пограничники Сигурда подползли вплотную к секрету. Капитан показал жестами "атака на счет три", и начал отсчет на пальцах.
На "три" четверка воинов запрыгнула в секрет, сверкая большими и страшными охотничьими ножами. Приглушенные крики, звуки падения тел - и все стихло. Три секунды - четыре трупа в грязных армяках и засаленных шапках.
Снова кукование - и отряд Сигурда, пригибаясь, прячась за кустами и камнями, двинулся вперед, неслышно, подобно призракам из страшных сказок.
Показалось логовище разбойников - серое, неприметное, замаскированное мхом и кустарником, прилепившееся к скале, почти скрывшееся в ее нише. Небольшая, по грудь человеку, баррикада из наваленных камней, утыканная острыми кольями, перед баррикадой ров, неглубокий, но достаточно широкий - где-то метр, и тоже утыканный внизу кольями.
Через ров вел узкий мостик, за которым должны были, по идее, непрестанно наблюдать, но сейчас стражник стоял спиной ко рву и с кем-то громко переговаривался.
По знаку Сигурда бойцы пограничной стражи подобрались вплотную ко рву, и на счет "три" бросились вперед, сверкая ножами.
Тени в серых плащах, скользнули по мосту, сбив с ног часового, и в лагере началась резня.
Логово разбойников было как на ладони - небольшой пятачок земли, 10 на 10 метров, укрытый навесом из лапника. На земле разбросаны вещи, посуда и оружие, на лапнике лежат люди. Чуть поодаль - углубление в скале и небольшая пещерка, в которой, судя по отсвету на сырых камнях, горел костер.
Люди Сигурда стальным вихрем пронеслись по лагерю, кромсая ножами все на своем пути, и ворвались в пещеру. Раздались крики, звук бьющейся посуды, и, спустя мгновения все было кончено - стражники вышли обратно из пещеры, волоча за собой упирающееся тело с разбитым в кровь лбом.
- Атаман, господин капитан. - хмурый стражник кивком головы указал на пленника, - Бьерн. Тот самый, которого опарышем кличут.
- Во-от как... - протянул Сигурд тоном, не сулившим ничего хорошего.
Капитан подошел ближе, и ледяным взором оглядел плененного атамана. Тот выглядел жалко - лоб разбит, волосы черные, нечесаные, грязные и завшивевшие, слипшиеся от крови с разбитого лба - видать, приложили хорошенько о камень, нос кривой, сломанный еще в незапамятные времена, спутанная курчавая борода. И глаза, в которых не было видно ничего, кроме животного страха.
- Ну здравствуй... Бьерн-опарыш. Экая важная птица у нас нынче в гостях... - Опарыш и правда был значимой персоной среди разбойников Северного ущелья. Налетал на села, резал-жег-грабил, да вот только поймать его никто пока не мог. На своем "посту" Опарыш пережил двух шерифов Северного края, и Сигурду, в свое время, письмо прислал, дескать, поздравляю со вступлением в должность, сучий сын, двух до тебя пережил, и тебя переживу.
Капитан задумался на пару секунд о том, можно ли использовать пленного атамана в каких-то своих целях, но не нашел ни единой причины оставлять того в живых.
- Повесить! - коротко бросил он пограничнику, и направился вглубь пещеры, слушая позади нечеловеческий вопль разбойника, просившего пощадить и уверявшего в собственной полезности.
- Господин капитан! - окликнул Сигурда старшина отряда - высокий, жилистый и полностью седой воин, - Может, допросить сперва? Вдруг, знает что. Где сокровища прячет, или еще что.
- Да что он может знать, песий сын... - скривился Сигруд, - Сокровищ тут на тыщу верст к югу не сыщешь, даже в казне ничего нет. Медяки одни, пиво ворованное, да шкуры медвежьи - вот и всё его богатство. Сам знаешь, что весь месяц последний сидел он тут безвылазно, рану зализывал... Нет, старшина, вешай этого прохвоста, и дело с концом.
Старшина ушел выполнять приказание, а Сигурд зашел осмотреть пещеру.
В нос шибанул запах крови, нестиранной одежды, немытых тел, кислого пива и квашенной капусты.
Постояв пару секунд, и привыкая к этому букету (вот же ж, старый хрыч, по дворцам засиделся, от запаха портянок отвык) Сигурд все же прошел внутрь, и осмотрел пещеру. Ничего особенного в ней не было - логово, как логово - бочонки пива, какие-то миски, осколки, черепки, шкуры, на которых спали "лесные братья" Бьерна. Ничего важного или особенно ценного.
Когда капитан вышел из пещеры, то застал деловую суету.
Кто-то собирал по лагерю оружие мертвых разбойников (ножи, дрянные луки, самодельные копья), кто-то вешал Опарыша (тот еще болтался в петле, выпучив глаза и обгадившись), кто-то рубил головы мертвецам и выставлял рядком на баррикаде, а специально обученные люди готовились гримировать покойников.
Пока что капитану делать было решительно нечего, все были при деле.
- Господин капитан, уши урезаем? - спросил один из воинов, держа за волосы отрезанную голову разбойника-бородача и показывая ножом, тому на ухо.
- Да. Чтоб острые были. - буркнул Сигурд и уселся на камне, раскуривая трубку.
Пока он курил, его молодцы справились со всеми делами в лагере, стащили вещи разбойников в одну кучу, и эту самую кучу подожгли. Вонь стояла немилосердная.
- Фу, гадость... - брезгливо морщился воин, тащивший в костер медвежью шкуру, с которой осыпались вши.
"Гримеры" закончили свою жуткую работу, и, в конце концов, головы разбойников окончательно потеряли человеческий облик. Кожа из почернела от дегтя и сажи, волосы и бороды были сбриты, остались лишь редкие пучки на висках и затылке, глаза лишились век, и жутко пялились в никуда, уши заострены, в них вставлены заранее приготовленные стальные кольца-серьги, языки разрезаны наподобие змеиных. Жуть.
- Все готово, господин капитан.
- Хорошо. - Сигурд поднялся и осмотрел работу, - Сойдет для сельской местности. На копья их. Волчьи головы - к седлам.
Пограничники вернулись к коням и начали доставать из седельных сум волчьи головы, густо вымазанные светящейся мазью, изобретенной на скорую руку союзом науки и алхимии. Приторочив их к седлам на видном месте, воины взлетели на коней и, порысили к ближайшей деревне.
Добрались туда уже хорошо за полночь. Несмотря на поздний час, деревня не спала, повсюду горели факелы, а в центре - это было хорошо слышно, - собралась целая толпа народу.
Сигурд подъехал к воротам и крикнул зычно:
- Эй там! Пограничная стража! Открывайте!
В двери открылось маленькое окошко, из которого взглянули колюче, недоверчиво, чьи-то глаза. Сигурд достал из-под плаща бляху Пограничной Стражи и поднял факел повыше, дабы было видно, что не разбойники пожаловали.
- Рады видеть, ваша светлость, рады видеть! - затараторили по другую сторону ворот, и те вскоре распахнулись, - А у нас, изволите видеть, праздник. МедведЯ, значт, благородный господин убили... Горящего... - рядом с воротами ломал шапку здоровый детина с не менее здоровенной секирой. Рядом стоял еще один такой же, - "Братья, небось." - подумал Сигурд, а вслух молвил:
- У нас тут добыча покрупнее будет. - и гордо показал голову, глубоко насаженную на копье.
Братья затряслись мелкой дрожью:
- Эт, стыло быть... Эт самое... Они нам посевы пожгли?...
- Да кто его знает? Этих тварей там тьма. Старосту веди немедля, а то плетей всыплю! Дело важное, беда грядет.
Один из братьев оставил секиру у частокола и припустил в направлении площади, что-то на ходу выкрикивая.