К счастью для ученых мужей, дракону не нужна была какая-то повозка, даже с лошадьми и целыми двумя учеными. Петля, за которую он был привязан, уже давно жалобно поскрипывала, и, в этот раз не выдержала.
Скрип, треск - и вот уже повозка снова прочно стоит на земле, а дракон парит в небесах совершенно свободно, как и полагается могучему зверю.
***
Что-то явно пошло не так. Олаф понял это, когда дракон развернуло порывом ветра, и понесло прямо на бегущую армию Мнморта. Огнедышащий монстр планировал, иногда срываясь в пике, и явно не хотел подчиняться Асвальду и Фредерику, которые божились направить его куда положено - но отчего-то, видно, не смогли.
Пышущее огнем чудовище резко снижалось, и упасть должно было прямехонько на Олафа, который, вместе с Вегардом, Сигурдом и гвардейцами пришпорил коня и поспешил покинуть ставшее столь неприветливым место.
Отъехав на какое-то расстояние, король увидел, что картина несколько поменялась - дракон в очередной раз резко поменял направление, и пикировал теперь на арьергард Фроди. Ополченцы разбегались по ближайшим кустам, и одна лишь тощая фигурка с поднятым мечом стояла, храбро глядя вверх, туда, откуда падал ужасный зверь. Дракон набирал скорость. Снова всплеск пламени, перекинувшийся на морду чудовища, и поджегший его кожу. Пламя быстро охватило монстра полностью - ткань, сухие прутья да пергамент, еще и в падении - вспыхнул дракон отменно.
Он приближался к земле, воя громче обычного, пылая, и Олаф, окажись он на месте Фроди, давно бы задал стрекача в ближайшие кусты.
"Погибнет ведь, дурак! Надо предупредить!" - мелькнула светлая мысль в королевской башке, но было поздно.
Последнее мгновение бесконечно растянулось. Олаф видел все замедленно. Вот дракон несется вниз, и до его падения остались считанные метры. Вот Фроди делает плавное движение, уходя вправо, и заносит клинок над головой для удара.
Он бьет, и голова дракона отлетает в сторону, а, казавшаяся раньше огромной, туша рушится под своей тяжестью, сминается и сгорает в один миг.
А Фроди...
А Фроди почти успел уйти от удара. Его лишь несильно задело горящим крылом. Вон он - еле живой от страха, весь перемазанный сажей, выбирается из-под догорающих обломков, и к нему бегут! мчатся! летят на всей скорости ополченцы, которые еще не поняли всего происходящего. Но это непонимание простительно - они еще исправятся, осознают свершенное, и будут кричать от радости, подбрасывать незадачливого претендента на престол в воздух, и требовать пива и празднеств.
Это будет потом, а пока что Олаф сидел в седле каурого жеребца, смотрел вдаль, на скрывающиеся в лесу спины последних убегающих Кралбрандцев - и на свое разбежавшееся ополчение.
Тут-то на него и нахлынуло окончательное понимание того, что значит быть королем, и как им нужно быть. Он узрел все происходящее с ним как бы сверху, абстрагировавшись, и мысль, пришедшая в голову, была проста настолько, что хотелось сойти с ума, захохотать и побежать голым по полю в сторону заката.
"Если ты хочешь быть королем", - подумал Олаф, - "Ты должен уметь понарошку убивать ненастоящих драконов".
Ополченцы уже подхватили Фроди на руки, и, бегло осмотрев на предмет наличия всех конечностей, принялись подбрасывать его в воздух, задорно что-то крича.
А Олаф впервые за долгое время почувствовал умиротворение. Он видел не ополчение Мнморта, а обыкновенных крестьян. Таких, каким и он был когда-то.
Не так уж и давно, если подумать.
Когда он уже был глупым, но еще не был королем.
11.
В честь грядущих торжеств Мнморт был украшен цветами и лентами. По-крайней мере, центр города и замок точно были.
Сонный Олаф по ошибке снова побрел в кабинет, а не в зал собраний, где его должен был ждать церемонимейстер, которому не терпелось получить порцию ценных указаний по поводу предстоящих празднеств и гульбищ.
Увидев в кабинете Вегарда, король понимающе усмехнулся, и привычно плюхнулся в ставшее таким привычным и уютным кресло.
- Что, тоже не спится?
- Да, ваше величество. Вам, как я погляжу... - советник сгреб со стола бумагу и передал ее Олафу, - Если интересно, можете ознакомиться, это отчет Асгрима. А так... Важных дел особо нет...
Олаф быстро пробежался глазами по тексту.
Вы только посмотрите.
Просто тишь, гладь, да божья благодать.
Остатки войска Кралбранда, рассеянные по лесам, вылавливают ополченцы и гвардия, а сам Кралбранд осаждают все-таки пришедшие, хоть и с опозданием, вольные мечники, и со дня на день, по словам Асгрима, вражеская столица должна была объявить о капитуляции. Присоединять Кралбранд или нет, Олаф пока не думал - рано для этого, вот сдастся, тогда и будем решать, что делать. Но, так или иначе, горе побежденным.
Дворянство присмирело и стало ручным. Налоги на все, что можно, оказали сильный деморализующий эффект, казнь заговорщиков и де-факто истребление дворянского собрания лишили сопротивление единого центра, и, судя по всему, благородные доны больше не представляют опасности. Впрочем, поправил сам себя Олаф, так думать ошибочно, новых заговоров никто не отменял, плюс, по законам Мнморта, дворянское собрание должно быть. В каком качестве - неясно, формулировка расплывчатая, но быть должно в любом случае. И по этому поводу у Олафа уже были идеи. По-крайней мере, он точно знал, кто будет предводителем всей этой клоунады. Шуту эта роль подойдет идеально.
Вопрос с кадрами тоже как-то решился. Налог на леность, введенный бароном Фулльтофом привел к тому, что находиться на государственной службе стало не то, чтобы очень почетным, но чрезвычайно выгодным делом, а, посему, очередь на любой пост, даже самый незначительный, собиралась внушительная, и вокруг каждого места велась нешуточная борьба.
Северные деревни усмирены (еще бы им не быть усмиренными - они практически обезлюдели), старшина все еще гоняет молодцев по лесам, отлавливая последних горящих зверей.
Новых вторжений не предвидится, авторитет на международной, с позволения сказать, арене вырос, Олаф обзавелся авторитетом среди других королей и, что более важно, среди собственных подданных.
Также росту авторитета короля поспособствует то, что сегодня, на страх врагам Мнморта, Фроди, он же виконт Берлихингенлиц (прости Всесоздавший, ну и фамилия, сам толщиной со швабру, зато как трудно произносить!), он же Фроди-Драконоборец, будет официально принят на королевскую службу на должность Главного Королевского Охранителя, и награжден высшей государственной наградой - Золотой звездой с мечами и бантами.
Сам же Олаф, кроме награждения Драконоборца, по совету мудрого Асгрима, займется делами, что более всего добавляют королю приязни в глазах простого люда - выкатит горожанам бочки с вином и пивом, устроит какие-нибудь состязания, а вечером запустит фейерверк и затащит в постель какую-нибудь придворную красотку.
Как и говорил Вегард, важных дел пока не было, и не предвиделось. Хотя...
- Есть кое-что, советник, ускользнувшее от вашего внимания.
Вегард поднял глаза от какого-то пергамента и вопросительно взглянул на короля.
- Найдите кого-нибудь, кто ушьет мою мантию. Я устал об нее спотыкаться.
21.08.2013 - 07.04.2014, Смоленск - Москва