Олаф молчал.
- Я - крестьянин тупой. - мрачно буркнул он десять секунд спустя, - И как у вас у всех так получается делать? Чтобы одно с другим переплелось, чтобы одно - и сразу все перевернуло. Планы хитрые...
- Это проще, чем кажется, ваше величество. При должном старании, разумеется.
- Да-да. Надеюсь, вы меня научите этому.
- Этому вы научитесь сами. Со временем. - советник задумался, - Надеюсь, у нас его хватит.
***
- Все очень плохо. - воодушевляюще начал свой доклад Асгрим, - Бунтовщики все-таки договорились, скоро будут выступать. Пока они не готовы, но потратят время с толком - будут укреплять частоколы и земляные валы, ковать оружие, собирать втихую ополчение. Мы тоже должны будем использовать это время, но слишком уж мы ограничены в ресурсах. Денег на формирование армии у нас нет, а сотня толстяков из гвардии вряд ли смогут подавить бунт. В перспективе мы останемся без северной части страны, и, что намного страшнее, без остатков авторитета. Беспомощный король - не король, а декорация.
В кабинете на совещание собрались советник, шут, министр Асгрим, капитан гвардейцев короля Сигурд, и, собственно, сам Олаф, который сейчас сидел, уставившись в одну точку, и барабанил пальцами по столу, пытаясь придумать хоть что-нибудь.
- Налоги сократились в сравнении с предыдущими месяцами, преступность выросла. - продолжал Асгрим, - Дворяне вообще перестали платить, ссылаются на то, что трудный год, а то и вовсе посылают сборщиков подальше. Денег у нас не будет, а значит, не будет и армии. Как-то так. Что делать будем, господа?..
Господа молчали и думали какие-то мрачные думы.
- А неча нам делать, господин Асгрим... - подал, наконец, голос Олаф, - Гвардию на убой посылать придется, да стражу пограничную снимать с границ, на север отправлять. Правы вы, милсдарь, король без авторитета - не король, а так... Пугало...
Сигурд сердито зашевелил усами.
Оживился советник:
- Гвардия и стража полягут - и кому нашествие отражать? Мы только облегчим работу Кралбранду. Простые решения, ваше величество, не всегда самые правильные, рубить с плеча никогда не нужно.
- Ежели другие идеи есть - говорите, мы послушаем... Ни убить, ни купить мы не сможем. Разве что только пойдем сами к тем старейшинам - уговаривать и умолять.
- Или Хельги пошлем. - улыбнулся шут, - Он у нас большой мастер по части болтовни и уговариваний.
Присутствующие грустно усмехнулись.
- Хм. Господа... - задумчиво сказал враз посерьезневший шут, - Вы будете смеяться, но фраза о Хельги навлекла меня на одну идею... - На шута разом уставились все присутствующие, и подались вперед, ловя каждое его слово, - Не смотрите на меня так, мне страшно.
- Говори уже. - Вегард нетерпеливо взмахнул рукой, - Не тяни, времени нет.
- Ну хорошо. Я просто подумал, что народ тамошний живет, считай, в лесу. Они все религиозны и суеверны до невозможности. Что если мы уговорим нашего Хельги покопаться как следует в Писании и отыскать там что-нибудь о каре для тех, кто пойдет против королевской власти? А даже если там такого прямо и нет, я уверен, что этот старый пьяница сумеет перевернуть все с ног на голову и представить в нужном свете.
Советник фыркнул:
- Да уж. Они услышат слова из Писания, и сразу же побросают мечи. Прекрасная идея.
- Может, и не побросают, но боевой дух у них будет слабее, и это поможет толстякам Сигурда хоть как-то. Хотя, я думаю, занятия с мечом помогли бы лучше.
- Можно я вызову его на дуэль, ваше величество? - нахмурился Сигурд, и смерил шута взглядом - Его голова в колпаке с бубенчиками будет хорошо смотреться в гостиной.
- Отвечу за короля, господин капитан. При всем уважении, не можете. Закон не позволит. Так что вам придется все-все проглотить. Постарайтесь не подавиться. - шут мило улыбался, глядя прямо в глаза капитану.
- Тише там! - Олаф напустил на себя грозный вид, которому его научил советник, - Пошлите за Хельги. Говорить с ним будем.
Спустя полчаса привели лохматого Преподобного в мятой рясе. Святой отец мучился жутким похмельем.
- Страдаете за наши грехи, а, Хельги? - подмигнул ему шут.
- В ад за словеса такие пойдешь, окаянный. Грешно над горем смеяться. - пробубнил старец.
- Только после вас, Преподобный.
- Тише, барон! - прервал шута советник, - Преподобный, нам нужна ваша помощь.
Услышав слово "помощь" Хельги как будто впал в транс и заговорил:
- Помощь моя не есть помощь в сравнении с помощью божией, придите к нему, зайдите в дом его на земле, в грехах покайтесь, да о помощи попросите, и да не оставит он в беду попавших...
Шут откинулся на спинку кресла и напустил на себя чрезвычайно утомленный вид:
- Остановите его кто-нибудь, прошу вас. Он может нести такую пургу часами, а времени в обрез. Ваше величество! - барон страдальчески посмотрел на Олафа, - Молю вас, не заставляйте меня это слушать, лучше казните.
- Довольно! - рявкнул Олаф, и Хельги очнулся, - Продолжайте, советник.
- Спасибо. Нам нужен человек, знающий писание, как никто другой.
- В писании божием сила великая сокрыта и истина...
Шут закатил глаза.
- ...И нам нужно истолковать писание, или найти там пророчество... - продолжил советник, в очередной раз возвращая Хельги в материальный мир, - В-общем, мы хотим найти слова, обещающие кары небесные тому, кто предаст короля или пойдет против его воли.
- Слова... - Хельги задумался, - А нет таких слов, ваша светлость. Создал нас Всесоздавший свободными изначально и чистыми. Каждый путь свой сам избирает, и никто не указ ему, кроме Всесоздавшего, Сына его и Дыханья святого, аминь. - Хельги осенил себя висельным знамением.
- ...Может быть, в Писании есть какие-то слова, которые можно истолковать нужным нам образом.
- Нельзя, ваша светлость! Никак нельзя! - Хельги выпрямился и прижал руки к груди. Глаза его загорелись, он выглядел так, будто сам Дьявол искушал его и испытывал его веру:
- Писание непреложно есть, и значит лишь одно - свободны пред Всесоздавшим все - и человек и былинка малая... Вера моя сильна, и не изменят ее ни приказ королевский, ни мученья. Жгите меня огнем, на костер пойду, а не дам Писание божие на поруганье.
- Ааай, Хельги, прекратите! - раздраженно скривился шут, - И вы, советник тоже. Как дети малые, честное слово... Хельги! Хватит строить их себя оскорбленную девственность. Сколько?...
Хельги умолк, но в глазах его читалась напряженная работа мысли.
- Три. - наконец, неуверенно обронил Преподобный.
- Что-о-о??? - возмутился шут, - А не лопнешь ли ты, старый хрыч?
- Про то не тебе судить, скоморохово отродие! - состроил оскорбленную мину Хельги.
- Одна. Больше не проси.
- Две.
- Эх-х-х... - тяжело вздохнул шут, всем видом показывая, что идет на великую уступку, - Все жилы вытянешь, старый пьяница... Ладно, договорились. Но получишь, когда закончишь и выступишь перед народом, да так выступишь, чтобы слова твои по всему королевству повторяли, понял?
- Понял. Все будет в лучшем виде. Разрешите идти?
Олаф вопросительно посмотрел на советника, тот пожал плечами:
- Вроде, все...
- Идите! - милостиво разрешил Олаф, сделав перед этим очень важное выражение лица.
- На что мы подписались? - нахмурился капитан Сигурд, когда шаги и бормотание Хельги стихли.
- Две бочки пива. У нас в подвалах еще осталось, вроде. Слушайте, неужели вы поверили в его "Вера моя сильна, и не изменят ее ни приказ королевский, ни мученья", - передразнил шут бас Преподобного, - Он же давно уже подстилка королевская, то, что он Олафа короновал вообще напрямую писанию противоречит, так как там сказано "Лишь кровь королевская в короле быть". Эта затея с разрезанием ладоней и рукопожатием - чистой воды шулерство. Если кто в Мнморте и не верит по-настоящему во Всесоздавшего, так это наш старый прохвост.