Все молчали.
- Ну что ж... - сказал, наконец, Шут, - Если тем для разговора больше нет, предлагаю расходиться.
***
Проповедь Хельги произвела фурор.
Старина Преподобный все-таки нашел нужные строки в писании, перевернул их совершенно непостижимым образом, и пересказал так, что послушать его собирался народ со всего королевства.
- И видел во сне я цифири, огнем пылающие! И пробудившись, к писанию бросился я, открыл на странице с цифирью, во сне увиденной и читал я долго и вдумчиво, и молился потом! И сказано было там про короля Йори, подданные которого предали его и продали, да наказаны были силою божией! Твари поселились в лесах их, и твари те огнем горели и дома их сжигали, да другие твари, орками называемыя, на людей похожия, на веси и грады нападали, жгли и грабили. И ужасен был тот год, и не было спасенья от их никому! Сгинули, сгинули подданные короля Йори, во веки веков сгинули!...
Ну, и так далее. На самом деле, в писании говорилось о том, что король Йори всем своим подданным страшно надоел высокими налогами, массовыми казнями и пустотой казны, после чего был свергнут и посажен на кол. Горящие звери и орки были приплетены для красного словца, на деле же подданных Йори захватили их соседи, но... Кому было до этого дело? Хельги говорил, причем говорил красиво и убедительно, люди слушали его, раскрыв рты, и пересказывали знакомым, а знакомые - своим знакомым, и очевидный посыл - не бунтуй против короля, был воспринят всеми.
И теми, для кого весь этот фарс организовывался, тоже. Асгрим с удовлетворением заметил зарождающиеся страхи среди населения деревень бунтовщиков, и отмечал, что для пущего эффекта нужно этот страх поддержать. Олаф был не против, и Сигурд предложил переодеть орками часть пограничной стражи, и отправить их в Северные Ущелья - нападать, жечь, грабить и сеять хаос и панику. Все это, разумеется, под личиной орков.
- Своих же жечь будем... Докатились. - морщился капитан.
С "горящими зверьми", было уже сложнее, но тут на помощь снова пришел Асгрим:
- В Мнморте живут два представителя Ученого сословия. Может быть, послать за ними?
- Да. - не задумываясь, согласился Олаф. - Пусть приходят немедленно.
***
- Я не хочу находиться в одной комнате с шарлатаном. - маленький щуплый человечек в черной мантии, больше похожей на рясу Хельги, брезгливо морщил нос
- А я не хочу находиться в одной комнате с неумехой. - даже не поворачиваясь в сторону оппонента пробасил толстяк в колпаке со звездами и драном балахоне.
Олаф сидел за столом и хмуро глядел на обоих, пытаясь понять, как себя с ними вести. Фредерик - единственный настоящий ученый в Мнморте, терпеть не мог единственного же в Мнморте алхимика - мастера Асвальда. Их вражда, как рассказывал королю Асгрим, уходила вглубь веков, в то самое время, когда наука отделилась от алхимии и пошла своим путем. Неизвестно в чем было дело, и кто первым пошел на конфликт, но факт остается фактом - наука терпеть не могла алхимию, а алхимия - науку.
Споры между ними шли поразительнейшие.
Когда алхимики вдруг начали утверждать, что земля круглая, их чуть было не согнали всех на большой костер по вине ученых, что подняли хай до небес, настаивая на том, что многие труды маститых древних ученых неопровержимо говорят о диске и трех китах.
Когда ученые начали завозить новые сорта пшеницы с юга, алхимики объявили, что они чумные, и у всех, кто будет есть эту гадость поотрастут рога и когти.
Наука обвиняла алхимию в идиотизме и отсутствии профессионального подхода. "Только полный кретин!" - провозглашал плешивый профессор - "Будет смешивать ослиную мочу с серой и серебром, надеясь создать эликсир вечной молодости!"
Алхимики вторили: "Только настоящие ничтожества будут сидеть и писать десятки книг на основе других десятков книг, ничего не проверяя на практике!"
Так повелось испокон века - две совершенно разные научные школы, презирающие друг друга, и Асвальд с Фредериком были всего лишь верными сынами своей эпохи.
Олафу предстояло решить сложную головоломку - нужно было заставить их работать вместе, ибо, по словам Вегарда, порознь у них не получалось ровным счетом ничего, и работать над осуществлением коварного плана Олафа и его команды они могли до тех пор, пока не погаснут звезды.
Решена эта головоломка была с поистине королевским изяществом. Послушав какое-то время препирательства достойных ученых мужей, Олаф стукнул кулаком по столу, и взревел:
- Казню!!!
В кабинете установилась полная тишина, ученый и алхимик начали понемногу бледнеть.
- Если! Вы! Не прекратите! Этот! Балаган! Я! Вас! Казню! - продолжил драть королевскую глотку Олаф.
- Мне! Нужна! Ваша! Помощь!
Спины у ученых инстинктивно приняли положение "полупоклон".
- К-какая помощь, в-ваше величество? - выдавил, наконец, стучащий зубами от ужаса Фредерик.
Вот это уже другое дело.
- Вы слышали проповеди Хельги про горящих зверей?
Фредерик снова брезгливо сморщил нос, но, натолкнувшись на мрачный взгляд короля, тут же вернул прежнее подобострастное выражение лица:
- Да, ваше величество, точно так. Слышали.
- Мне нужны горящие звери. Погодите! - сказал он, открывшему, было рот, Асвальду, - Мне нужны не просто подожженные звери. Мне нужно что-то, что могло бы бегать по лесу и пугать крестьян. Причем, как можно дольше бегать. Сделать все надо быстро, как можно быстрее. Чем быстрее сделаете, тем больше я вас отблагодарю. А затянете - не то, что не заплачу, а казню. Дело сие важности чрезвычайной! Ясно вам?
Ученым мужам было ясно.
- Держите все в секрете! Если есть вопросы - задавайте. Ежели надо что будет - говорите, мы дадим всё, издержки оплатим... Если вопросов нет - значит идите и работайте! - Олаф напустил на себя строгий вид, и это помогло.
Ученые пятились, кланяясь, до самой двери, и вскоре их быстрые шаги стихли за дверью кабинета.
"Вот оно как, значит... Значит, и правда, с ними так и надо..." - подумал Олаф перед тем, как снова погрузиться в чтение документов.
7.
Полтора десятка незнакомцев в серых дорожных плащах неслышно соскользнули с коней, ни звуком, ни бряцаньем оружия не выдав себя.
- Дальше пойдем пешком. - тихо сказал Сигурд, оглядевшись.
Утро выдалось сырым, холодным и очень туманным. Тут, в северных ущельях, почти всегда так.
- Идем! Роки! Остаешься с лошадьми! - Сигурд подхватил лук, и, мягко ступая по покрытым мхом скользким камням, направился вглубь ущелья.
Дойдя до одному ему ведомого знака, Сигурд остановился, поднес хитро сложенные ладони к губам и трижды прокуковал. Лежащая неподалеку кучка замшелых камней зашевелилась, и спустя миг, приняла форму пограничного стражника в грязном плаще, с которого свисали клочья мха.
- Все спокойно?
- Да, капитан. Они устроили секрет в камнях неподалеку, но часовые из них никудышные. Говорят громко, что-то варят. Я мог бы их снять еще во время разведки.
- Хорошо. Выдвигаемся.
Цепочка воинов растянулась, и продолжила движение вглубь ущелья. Вскоре, по знаку Сигурда, все залегли, лишь четверо воинов продолжили движение в сторону небольшого укрепления.