В 1864–1888 годах крепость была модернизирована по проекту генерала Эдуарда Тотлебена и обнесена кольцом фортов в 32 км в окружности. Планировалось закончить строительство второго кольца укреплений протяженностью 45 км, но грянула Первая Мировая война и строительство остановилось. Правда, и оборонять ее не пришлось: стремительное наступление кайзеровских войск в 1915 году заставило командование сдать крепость без боя. В декабре 1917 года начались переговоры о перемирии, и уже 3 марта 1918 года в здании Белого дворца крепости был заключен Брестский мир. По итогам Советско-польской войны 1919–1920 годов Брестская крепость почти на 20 лет стала польской. Она использовалась поляками как казарма, военный склад и политическая тюрьма строгого режима, где содержались самые опасные государственные преступники. 1 сентября 1939 года фашистская Германия напала на Польшу. Окруженный в крепости польский гарнизон сопротивлялся с 14 по 16 сентября, но в итоге защитники оставили крепость. Тогда же войска Красной Армии начали освобождение Западной Белоруссии: перейдя государственную границу в районе Минска, Слуцка и Полоцка. Город Брест вместе с крепостью вошел в состав СССР.
Я начал осмотр Цитадели справа: большая фигура измождённого советского солдата, тянущегося к воде с каской в одной руке и пулеметом в другой, измученно смотрела на меня, мурашки побежали по телу. Иных чувств мемориал «жажда» не вызывал, скульптурная композиция внушает размерами: длина – 13 м, размер – 5 натур; создан из декоративного железобетона. Памятник здесь не случаен: он символизирует один из драматических страниц обороны Брестской крепости – острая нехватка пресной воды. Водопровод был выведен из строя в первый же день войны, а лето в тот год выдалось что надо, жаркое до краев; вокруг клубы дыма, пороховой гари, дышать нечем, пить хочется до безумия: запекшиеся от жажды губы бойцов свидетельствовали о жутких страданиях. Вода нужна была, прежде всего, для охлаждения пулеметов, раненным, женщинам и детям. Вокруг река, но подступы к воде обстреливались, потому что ночью берега освещали прожекторы. Многие погибли, пытаясь добыть хотя бы каплю. После войны на берегах рек находили пробитые каски, фляжки, кружки и останки погибших.
Дальше я пошел разглядывать сильно пострадавшую кольцевую оборонительную казарму (рондо), построенную в 1834-1850 гг. из красного цельного кирпича по периметру всего острова. Строительство оборонительной казармы проходило отдельными фрагментами. Казарма состояла из 278 двухэтажных секций, 10 одиночных казематов, 1 двухэтажного казематированного проезда, а также помещений отхожих мест. В казарме имелось 567 различных казематов. С 1939 года оборонительную казарму занимали части и подразделения РККА и войск НКВД. Когда я там был, то сохранилось около половины здания казармы, следы от артиллерийских снарядов, пуль никуда не делись, они наглядно демонстрируют весь размах той безжалостной войны. В сохранившихся зданиях размещены музеи, «Пост №1», администрация мемориального комплекса, сувенирные лавки, мебельные мастерские и даже общественный туалет.
Я медленно шел дальше, стараясь впитать ту атмосферу, возможно, неплохо получалось. Я дошел до первых руин казармы и снова на меня взглянул Он – обобщенный образ воина-победителя, высотой 33,5 метра, на фоне советского знамени. Просто огромнейшая бетонная скульптура, один из главных памятников мемориального комплекса, созданный авторским коллективом под руководством народного художника СССР скульптора А.Кибальникова в 1969-1971 годах, мне, кажется, ясно кому посвящен памятник: советским бойцам, которые 22 июня 1941 года приняли первые удары фашистов и более месяца мужественно держали оборону в полном окружении. Грандиознейший по размерам памятник соткан из 200 частей, возводился в виде бетонной оболочки, крепившийся к металлическому каркасу с сеткой внутренних колонн 6×6м. Отливали гипсовую форму памятника в масштабе 1:7 в одном из цехов Брестского завода железобетонных изделий. Внутренняя поверхность форм тщательно зачищалась и обрабатывалась, потому что становилась наружной поверхностью монумента. На нее укладывалась арматурная сетка, которая крепилась к каркасу с отступом в 20-30 см внутрь. От поверхности форм ставилась внутренняя деревянная опалубка, и пространство между ними заливалось бетоном. Этот метод гарантировал качество монолитной оболочки, ее равномерную толщину и вес. В оболочку Главного монумента уложено почти 4000 м3 бетона. На обратной стороне памятника нанесены рельефные композиции, продолжающие военную тему: атака солдат, последняя граната, пулеметчики…