— Теперь все высказались? Как я понял, большинство — за прыжок в Гиперпространство. Вы ждёте моего решения? Я его принял. — Ранн поднялся с кресла и встал, уперевшись руками в полупрозрачную крышку стола со светящимися дисплеями. — Как командир корабля и Командор Звёздного Флота Империи принимаю на себя всю ответственность за следующее решение: крейсер «Эра» двадцать восьмого Грайва семь тысяч триста второго Крейда по новому летоисчислению планеты Полоя берёт курс на Галактику Ста Двадцати Тысяч Систем — Систему Альфа. Всем службам подготовиться к входу в Гиперпространство, проверить работу основных и дублирующих систем корабля. Экипаж предупредить о начале разгона и подготовить антигравитационные капсулы. Расчётное время входа в Четвёртое измерение — через девять часов. Более точные параметры будут доведены дополнительно через персональные компьютеры. Прошу Главный Компьютер подтвердить получение задачи.
Над центром круглого стола появилась висящая в воздухе переливающаяся разными цветами красок и оттенков голографическая надпись «Задача принята. Идёт загрузка систем».
— Спасибо всем, — произнёс командир, выпрямляясь над столом. — Прошу занять рабочие места. Слава Империи!
— Слава Империи! — дружно подхватили члены Совета Старших Офицеров, поднявшись с кресел.
Когда Ранн скрылся за дверью своего кабинета и офицеры начали расходиться, начальник службы безопасности подошёл к сидящей за столом главному штурману и, наклонившись, негромко произнёс:
— Вы сегодня прекрасно выглядите, Геа.
— Спасибо, — женщина одарила Крона красивой улыбкой и поднялась с кресла.
— Старик взял на себя большую ответственность, — продолжил Крон, — А Вы готовы разделить её с ним?
Главный штурман бросила короткий взгляд тёмно-карих глаз на собеседника и, ничего не ответив, пошла к выходу из зала.
Через восемь часов вторая и четвёртая энергетические установки корабля — две из восьми — были выведены на три четверти мощности на экспериментальном топливе. Приборы контроля фиксировали нормальную работу силовых установок и соблюдение всех необходимых параметров. «Эра» двигалась на досветовой скорости. Новое топливо работало безукоризненно, поэтому Ранн, лично руководивший экспериментом, дал команду на ввод второй и четвёртой установок, предварительно понизив их мощность до пятидесяти процентов, в общую цепь питания двигателей. Хотя для разгона до скорости света достаточно было мощности и шести работающих генераторов энергии.
В расчётное время экипаж занял свои места, приготовившись к ускорению.
— Отсчёт! — получив доклады о готовности, громко распорядился Ранн, сидящий за небольшим пультом командира крейсера. На огромном табло зала управления появились цифры, фиксирующие начало обратного отсчёта. В зале зазвучал металлический голос Главного Компьютера: «Внимание! Экипажу приготовиться к переходу на световую скорость. Энергетические установки выводятся на полную мощность!».
— Командир, энергетическое кольцо вокруг корабля замкнулось, — доложил инженер.
— Двигателям — максимальную мощность! — приказал Ранн.
— Двигатели — на полной! — подтвердил выполнение команды инженер. — Все установки работают нормально.
— Командир, — пришёл доклад от главного штурмана, — мы ушли с орбиты третьей планеты… Выходим из Системы Синей Звезды.
— Курс на Чёрную Звезду!
— Корабль ложится на курс к Чёрной Звезде, капитан, — прозвучал спокойный голос главного штурмана Геа. — Мы достигли световой скорости. Вышли из Системы Синей Звезды.
— Приготовиться к включению генераторов торсионных полей и к прыжку в Гиперпространство. Компьютер, отсчёт! — приказал капитан.
— Отсчёт пошёл, — доложил Главный Компьютер. — Пять, Четыре, Три, Два, Один… Генераторы торсионных полей включены.
Внешних изменений не произошло, и экипаж ничего не почувствовал — сработала система антигравитации. Казалось, что на большом экране всё так же ровно светятся миллионы звёздных систем. Но взгляд специалиста сразу определил бы и изменение звёздного строя и цвета, и появление на экране чуть размытого объёмного изображения звёздных цепочек и скоплений, и их убыстряющееся движение навстречу кораблю. В бездонных чёрных просторах космического океана скорость света только равнялась скорости звёздного ветра, а в Гиперпространстве не существовало ни привычного течения времени, ни расстояний. Ускорения и перегрузок экипаж крейсера не ощущал, так как жители планеты Полоя давно разгадали загадку возникновения полей гравитации и концентрации энергии в них, научились ими управлять и вывели формулы, благодаря которым и стали возможными полёты на световых скоростях и в Гиперпространстве. Полояне силой разума и с помощью роботов в открытом космосе строили корабли-гиганты — звёздные исполины, что могли бороздить самые дальние Галактики и нести туда островки цивилизации в виде научно-исследовательских и промышленных баз. Но на это полоянам требовалась Энергия. С каждым тысячелетием всё больше и больше. Больше и больше…