— Мы помним, как нас встретила Сто Четвёртая Галактика, — усмехнулся Ранн. — Офицеры внешней охраны сработали хорошо. Но теперь у нас в запасе только четыре торпеды. И не известно ещё, каким будет выход из Гиперпространства. Поэтому, Арс, вашей службе — готовность постоянная! Торпеды беречь до последнего! Надеюсь, что энергии для защитного поля и пушек сможем дать достаточно.
— Служба внешней охраны и вооружения не подведёт! — заверил Арс.
— Спасибо, — сказал командор. — А теперь, что нам скажет начальник службы связи и информации?
Худощавый светловолосый мужчина, похожий на юношу, ответил коротко:
— Я — за прыжок.
Начальнику службы связи и информации по должности полагалось знать о содержании переговоров между капитаном крейсера и Управлением Звёздного Флота. Поэтому и ответ его был понятен командору без пояснений.
— И до Вас дошла очередь, уважаемый Крон, — обратился Ранн к своему начальнику службы безопасности. — Слушаем Вас.
— Благодарю, Кейзар! — произнёс черноволосый плотный мужчина среднего роста, не отличающийся ни красотой, ни особой статью. — В отличие от присутствующих, я специалист в несколько другой области. И это моя первая экспедиция в отдалённую Галактику. Раньше моя служба проходила на базовых станциях, где было больше машин и роботов, чем тхатхов. Конечно, там и у меня было меньше работы. Не скрою, мне, как и всем, очень хочется попасть побыстрее домой. Но, уважаемый Кейзар, не спокойнее ли, как предлагал главный инженер, пойти уже проверенным путём, и пусть через два года, но гарантированно быть дома?
— Можно и через четыре, — поправил первый помощник Айт.
— Спасибо. Пусть хоть через четыре, — Крон холодно посмотрел на Айта. — Подумайте: риск минимален. Мы свяжемся с Управлением Звёздного Флота, и корабль-заправщик уже будет ждать «Эру» в нашей Галактике.
— Но любая ошибка или промедление означают смерть экипажу! — воскликнул Пром. — А если корабль-заправщик задержится?
— Считаю, что риск минимален! — настаивал Крон. — В нашей Галактике всегда патрулирует какой-нибудь корабль спасательной службы. При отклонении точки выхода от расчётной попросим Управление Флота направить к нам ближайший корабль.
— Вы против прыжка? — прямо спросил Ранн.
— Против! — ответил Крон, глядя капитану в глаза.
— Геа, — обратился капитан к главному штурману, — как моделирует Компьютер ситуацию, предложенную Кроном?
— Если нас встретят, то проблем не возникнет. Но вероятность задержки кораблей спасательной службы высока. Опять же непредсказуема активность Светил и сила космического ветра. Всё это может повлиять на вероятность нашего скорого контакта с кораблями Звёздного Флота, — ответила Геа, глядя на настольный дисплей и производя на нём какие-то операции. — В таком случае можно уменьшить экипажу крейсера рацион питания, тогда мы сэкономим продукты, чтобы продержаться ещё хотя бы год. Часть экипажа можно поместить в кабины для «энергетического сна», тогда мы продержимся дольше. С топливом хуже: гравитационное поле созвездия Царитона охватывает предполагаемый район дрейфа крейсера. Не включая двигатели, корабль сможет продержаться в космосе только два года. Затем нам будет необходимо произвести разгон скорости. И если к тому времени мы используем всё топливо, то нас затянет в Систему Царитона, и там мы упадём на крайнюю из её планет. Учитывая размеры корабля, Царитону это грозит разрушением его планеты, и в дальнейшем начнётся цепная реакция во всей звёздной системе. Существует и второй вариант: немного откорректировав курс, насколько нам позволит запас топлива, можно войти в нашу Галактику в стороне от Системы Царитона, ближе к нашей родной Системе Альфа. Но этот вариант для «Эры» наименее приемлем, так как там корабль может попасть в поле другой Чёрной Звезды, правда поменьше и послабее той, рядом с которой нам предстоит пройти сейчас, но мы выйдем без запаса топлива и без световой скорости. Компьютер показывает, что если мы снова не наберём световую скорость, то гравитация Чёрной Звезды нас раздавит прежде, чем «Белые Врата» выкинут обломки «Эры» в какой-нибудь звёздной системе Вселенной.
— Крон, для Вас это аргумент? — капитан взглянул на начальника службы безопасности.
— Я же сказал, что не являюсь специалистом в звёздной навигации, — неожиданно легко сдался Крон. — На корабле решения принимает Кейзар.
— Спасибо, — сухо произнёс Ранн и посмотрел на присутствующих в зале офицеров: