— В море його! — закричав Вовчик-братик.
— Геть з корабля! — закричала Лисичка-сестричка.
— П-правильно! — закричав заєць Сергій.
— Хай поплаває у сльозах, які наплакав! — закричав слон Филимон.
— Кря-кря-кря! — закричала качечка Крячечка.
Лесик зіщулився.
І тут раптом почувся крик ляльки Гальки:
— Ой, дивіться! Ой, дивіться! Ой, летить!
Всі оглянулися і побачили, що їх наздоганяє, летячи низько над хвилями, наче корабель на підводних крилах, триголова змія.
Підлітаючи до них, вона хвацько, на три голоси заспівала:
Кому кажу — стійте і оддайте мені негайно мого Олексія!
І вона заклацала своїми крокодилячими щелепами, ладна от-от схопити Лесика.
І тут раптом наперед вискочила лялька Галька, закрила собою Лесика і закричала:
— Не чіпай його! Не смій його чіпати!
Голови Вередазмії-Капризазмії здивовано перезирнулися і хором засичали:
— Ах, то тут ще хтось мені заважає! Ще й одважуеться кричати на мене! Так от замість нього я схоплю тебе! Щоб не була така хоробра! Горе тобі буде з твоєю хоробрістю! Я з тебе зроблю зміючку-капризючку! Г-гам!
І Вередазмія-Капризазмія схопила ляльку Гальку і вмить щезла.
Ніхто не встиг навіть оком зморгнути. Лесик так і застиг, вражений.
«Я її у сміттєпровід кинув, а вона мене врятувала! Ой! Що ж тепер з нею буде?!»
— Друзі! — підніс угору хобота слон Филимон. — Тримайте себе в руках… тобто в ногах… тобто в лапах! Лялька Галька мужня іграшка. Я її добре знаю. Ми з однієї іграшкової крамниці.
— Треба якнайшвидше дістатися до Жарт-Птиці,— сказав Залізний Роб і розказав усе, про що ви вже знаєте.
— А-а… так Олексій-Плаксій не винен. Це, значить, все ота зміюка, — тихо проказав слон Филимон і почав обмахуватися хоботом, бо йому стало ніяково перед Лесиком.
— Ми ж не знали, — винувато схилив голову Вовчик-братик.
— Ти не гнівайся, — винувато схилила голову Лисичка-сес- тричка.
— П-пробач, д-друже! — і собі заїкнувся заєць Сергій.
— Кря-кря-кря! — сказала качечка Крячечка.
Проте гніватися на них Лесик не мав ніякого права. Він сам це прекрасно розумів.
— А далеко до Жарт-Птиці? — спитав слон Филимон.
— Не близько, — сказав Залізний Роб. — Треба перепливти Море Сліз, перейти Велику Жовту Пустелю, пройти Ліс-Лісище, переправитися через Яр-Крутояр, подолати Болото-Болотище… І там за Квітучою Долиною росте Диво-Сад, а в тому саду Горіх — Веселий Сміх. І на тому горісі живе чарівна Жарт-Птиця. Так сказав чарівник-жартівник Нежурись.
— Вперед! — вигукнули всі в один голос.
Вітрила з носових хусточок напнулися.
Корабель помчав уперед.
Аж ось і берег.
Зійшли мандрівники з корабля.
Роздивилися.
Куди не глянь — сумна одноманітна гола рівнина. Велика Жовта Пустеля.
— От що, друзі, ви йдіть, а я залишусь пильнувати корабель, — сказав Гришка. — Бо коли він десь подінеться, як же ми назад через Море Сліз перепливемо?
— Гаразд, — погодилися всі.
— Знаєте що, — сказав слон Филимон. — Сідайте мені на спину. Я вас повезу. Так швидше буде.
Филимон був великий, зроблений з пап’є-маше слон на дерев’яній підставці з коліщатками.
Вовчик-братик і Лисичка-сестричка першими скочили Филимонові на спину— вони були найспритніші. За ними скочив заєць Сергій, потім качечка Крячечка, потім Залізний Роб.
Один лише Лесик розгублено стояв, не знаючи, що йому робити. Він згадав, як одірвав Филимонові вухо, і йому на хвилинку стало ніяково.
— А ти чого? — обернувся до нього слон Филимон. — Ану лізь швидше! Теж іще! Просити треба!
І, не чекаючи далі, схопив його хоботом і спритно посадив собі на спину. Тоді відштовхнувся ногою і поїхав.
Слон Филимон раз у раз одштовхувався задньою ногою від землі і їхав на своїй підставці, як на самокаті. Тільки курява здіймалась.
І хоча навколо пролягала Велика Жовта Пустеля, настрій у мандрівників був бадьорий. А Вовчик-братик і Лисичка-сестричка навіть пісню заспівали:
Їхали вони, їхали, і от нарешті переїхали Велику Жовту Пустелю. І під’їхали до густого темного лісу. То був Ліс-Лісище.
Зупинився слон Филимон на узліссі і сказав:
— Злазьте, хлопці! Через ліс я на своїй підставці з колесами не проїду. Густо дуже. Далі доведеться вам пішки йти. А я вас тут почекаю.
— Ну що ж, твоя правда, — сказав Залізний Роб.
— Спасибі тобі, Филимосю, бувай здоровий! — сказали Вовчик-братик і Лисичка-сестричка.
— Н-не н-нудьгуй т-тут б-без н-нас, — сказав заєць Сергій
— Кря-кря-кря! — сказала качечка Крячечка.
— Постараюсь, — зітхнув слон Филимон.
Всі потиснули йому хобот і пішли в ліс.
Ліс був густий і темний. Ні стежок в ньому не було, ні доріг.
Вони одразу згубили один одного з очей, розбрелися й заблудилися.
Почали перегукуватися.
Ледве зібралися докупи.
Зробили перекличку. Качечки Крячечки не долічилися. Пропала качечка Крячечка. Заблудилася.
Гукали-гукали.
Не відгукується качечка Крячечка.
Що робити?
— Вона ж така побита, така слабенька, — зітхнув Залізний Роб (в якого було добре і чуйне серце). — Не можна залишати її в лісі. Сама вона пропаде. І затримуватися дуже не можна. Лялька Галька ж там у Вередазмії-Капризазмії страждає…
— В-ви йдіть, — сказав заєць Сергій. — А-а я з-залишусь. Я п-прудконогий. В-весь л-ліс оббіжу, а-а з-знайду її.
— Ну гаразд, — погодилися всі. — Бувай здоровий. Щасти тобі!
Щоб не губитися більше, взялися вони один за одного і пішли далі.
А заєць Сергій пострибав шукати качечку Крячечку.
Ішли вони, йшли. Йшли вони, йшли. І нарешті вийшли з Лісу-Лісища. Бачать — перед ними Яр-Крутояр. Глибочезний — дна не видно.
— Значить, так, — сказала Лисичка-сестричка. — Я беру в зуби мотузку, перестрибую через Яр-Крутояр, закріплюю на тому боці мотузку, і тоді ви всі перелазите по мотузці.
— Гаразд, — сказав Вовчик-братик. — Все правильно. Тільки мотузку в зуби беру я і перестрибую через Яр-Крутояр я.
— Ні, не сперечайся, — сказала Лисичка-сестричка. — Я придумала, я й перестрибую. До того ж, як я не дострибну і загуркочу в Яр-Крутояр, ти полізеш мене витягати. Бо ти дужчий. А я тебе не витягну.
— Ну що ж, може, й правда, — погодився Вовчик-братик.
Лисичка-сестричка взяла в зуби мотузку, розбіглася добряче, я-ак стрибне…
Шургиць!
Гур-гуррр!..
Трошечки-трошечки не дострибнула Лисичка-сестричка. Загуркотіла у Яр-Крутояр. Вирвалася в неї з зубів мотузка — і зникла у проваллі Лисичка-сестричка.
— Агов! — перехилившися, загукав у провалля Вовчик-братик. — Агов! Лисичко! Ти жива? Агов! Сестричко!
Довго не було ніякої відповіді.
Нарешті з глибини Яру-Крутояру долинув ледь чутний голос:
— Жива! Тільки ноги, здається, пошкодила. Кидайте мене, хлопці. Добирайтеся самі. Не баріться. Прощавайте!