Не прошел Ян и сотни шагов, как с холма, окутанного туманом, показались пять голов с поднятыми ушами, и со снежной вершины поднялась большая фигура в виде опаленного ствола, с двумя оставшимися высохшими сучьями. Но олени скоро увидали Яна, и прежде чем он успел выстрелить, холм заслонил их от человека.
«Олень Песчаного Холма» снова собрал свое стадо, однако увидя, что преследователь опять напал на их след, олени рассеялись, как и раньше. Но для Яна был важен только один след.
Наконец, охотник направился к большой ложбине Соснового Содника, — широкой равнине, поросшей посредине густым кустарником.
«Вот где он скрывается теперь, — подумал Ян, — но здесь он не останется». Ян притаился и наблюдал. Через полчаса черная масса вышла из тальника и двинулась к дальнему холму. Когда она совершенно скрылась из вида, охотник перебежал через равнину и обогнул ее. След он, действительно, нашел, но олень оказался не глупее его: он выбрал удобное место для наблюдения за своим старым следом, и, видя, что Ян пересекает равнину, умчался быстрыми прыжками.
Олень часто взбирался на высокий холм, оглядывая окрестность, нет ли где врага, и каждый последующий след его показывал, на что он надеялся или чего опасался. Наконец, след внезапно пропал. Это было необъяснимо, и только после тщательных наблюдений оказалось, что олень, пробежав немного назад по своему же следу, прыгнул в сторону и убежал в другом направлении.
Три раза он проделывал то же самое, наконец, прошел через заросль своего следа, так чтобы охотник неминуемо проходил там, где олень мог почуять и увидать его гораздо раньше, чем тот приблизится к нему.
Все эти повороты и другие хитрые уловки были терпеливо распутаны, короткие прыжки привели к настоящему следу, но к вечеру след снова оказался старым и расстояние между прыжками становились больше. Ян совершенно растерялся, он не пошел дальше и опять провел бесполезную ночь.
На заре следующего дня он выяснил, что олень шел по старому следу и, чтобы обмануть охотника, делал прыжки в сторону. Наконец, найден был и настоящий след. Охотник был неутомим, а олень был так измучен и испуган, что не мог уже ни есть, ни пить.
Последнее продолжительное преследование зверя кончилось тем, что местом охоты оказалась опять болотистая поляна с тремя дорогами в лес. Олений след привел сюда. Охотник чувствовал, что животное здесь, что оно уже больше не выйдет отсюда. Поспешно и осторожно пошел он по второй дороге, повесил тут на погнувшееся деревцо свою одежду и пояс, быстро свернул на третью тропинку и притаился. Через несколько минут, ничего не замечая, Ян тихо свистнул, как свистит ройка в лесу, когда грозит опасность.
Олени прислушиваются к предостережению сойки, и Ян увидел, как впереди шел большой олень с поднятыми ушами, направляясь к возвышенному месту для наблюдений. После повторного свиста олень остановился, как вкопанный, но он был далеко да деревьями. В течение нескольких минут он стоял спиной к неприятелю. Затем он быстро сошел с холма без треска, не перескакивая через хворост, и бесшумно, как лисица, исчез.
Ян притаился в чаще ивняка, напрягая слух. Ему показалось, что зверь скрывается под ветвями. Ян тихо поднялся с ружьем на перевес, и в то же время шагах в пятидесяти впереди поднялся благородный стан оленя с царственной головой, увенчанной чудными рогами, словно вылитыми из бронзы.
«Олень Песчаного Холма» и Ян стояли, наконец, лицом к лицу. Наконец-то жизнь оленя была в руках Яна. Олень не отступил, он стоял и смотрел своими печальными, правдивыми глазами. Винтовка дрогнула в руке Яна, но снова опустилась, потому что олень стоял смирно и продолжал кротко смотреть ему прямо в глаза. Ян почувствовал, что нервная дрожь в олене стихает, что ноги, напряженно согнутые для прыжка, ослабели и мужественно стояли прямо.
Охотнику стало жаль оленя. Животное было слишком прекрасно.
Ян опустил свое ружье, и олень спокойными, грациозными прыжками скрылся в чаще леса.
ВЫСТРЕЛ СОСТРАДАНИЯ
Панты, неокрепшие молодые рога манчжурских оленей, ценятся в Китае очень дорого — от ста до четырехсот рублей. Из их жиров приготовляются лекарства, имеющие, как утверждают китайцы, целебную силу и излечивающие от многих тяжелых недугов.