– Тут ты не прав! Управленцы тоже нужны хорошие!
– Ну, ты-то будешь большим начальником, я в тебя верю! – по-доброму подколол старик. – Нет, есть те, кто остается, хозяйство ведет. Но таких у нас здесь мало. Общины небольшие. И сам же знаешь!
За окном начали мелькать низкорослые горбатые березы, вводя в гипноз и так помутненное неопределенностью в жизни сознание Коли. Он всячески пытался не уснуть. Заметив сонную физиономию внука, Георгий нажал на кнопку включения магнитолы. Из стареньких динамиков донесся рычащий голос Высоцкого.
Просторы Ловозерских тундр окутало непонятной влажной дымкой. Не осталось и намека на вчерашнее ясное небо. Теперь это была привычная для каждого местного жителя серость. И никто даже не задумывался, что жизнь в подобных условиях – несправедливое испытание, посланное Господом северному народу. Коля же никак не мог разглядеть красоты среди бледных мхов и сочувствовал карликовой березе, мерзнущей и скрючившейся под хлыстами разъяренного ветра, в ее попытках пробиться к своему далекому возлюбленному, имя которому Солнце.
Полчаса молчаливого транса только добавили новых сомнений.
Они съехали на грунтовую дорогу, уходящую прочь от основной трассы. «Ниву» начало трясти от неровностей под колесами, и это привело Колю в чувство. Впереди, из-за высокого бревенчатого забора оленьей фермы, виднелись макушки простеньких саамских кувакс. У главных ворот Георгий посигналил, оповещая хозяев о прибытии.
Перед ними возникла худощавая фигура деда Василия. На миг он застыл, всматриваясь в лобовое стекло.
– Да я это, Кольку с собой привез! – недовольно проголосил Георгий. – Совсем ослеп, что ль?
Хозяин фермы поспешно открыл ворота и отошел в сторону, чтобы впустить гостей. Припарковав машину возле избушки, сувенирной лавки для посетителей, Георгий первым вылез из машины.
Коля немного замешкался, пока разглядывал через окна территорию. Он сразу же заметил мелькающие на огромном пастбище ветвистые рога. Нависшая над землей влажная дымка оберегала гуляющих животных от навязчивых взглядов. Коля прекрасно понимал интерес туристов. Он искренне верил, что дед Василий был именно тем человеком, который умеет раскрыть теплоту и дружелюбие природы, так тщательно спрятанные от городского жителя.
Коля ступил кроссовками на сырую грунтовку, захлопнул дверцу автомобиля и направился к болтающим приятелям.
– Здорово, молодежь! – серьезным тоном произнес Василий.
За несколько прошедших с их последней встречи лет лицо Василия еще больше покрылось глубокими морщинами. Проложенный ими путь, казалось, вел прямиком к самым потаенным уголкам души, заключенной где-то на дне пропасти светло-голубых глаз. Сейчас взгляд пожилого оленевода не выражал абсолютно никакого добродушия – скорее был оценивающим. Коля сразу это заметил, отчего ему захотелось сбежать к оленям, не произнося ни слова. Поэтому он демонстративно кивнул, протянув руку для ответного приветствия.
– Спокойно нынче у тебя здесь. Не то что зимой. Красота-а-а! – прервал нависшее молчание Георгий.
– Ага, спокойно только тебе сейчас! – проворчал в ответ Василий. – Зверье с ума сходит! Рога у некоторых чесаться начали, так они трутся обо что видят! Гон[5] скоро пойдет полным ходом.
– Ну да, время подошло. Главное, чтоб быки[6] друг друга не поубивали, как в прошлом году. Ты зевак до сих пор пускаешь к оленям?
– Пока нет. Важенки нынче пугливые. Глядишь, выводка нового не будет.
Коля был рад возможности увидеть любимых животных до того, как они сбросят свои красивые рога, хоть и не столь шикарные, как у оленей других пород. Несколько лет назад он стал свидетелем необычного для постороннего наблюдателя явления: борьбы двух самцов в период брачного сезона, сопровождающейся пронзительным низким ревом. Тогда казалось, еще чуть-чуть – и битва закончится совсем плачевно как для одного из быков, так и для самого зрителя. Уступающий в силе олень терял свое природное оружие и щит. И вдруг победитель отступил, бросившись атаковать и без того ободранную сосну. Развернувшаяся сцена демонстрировала ту самую дикую силу, которая могла одержать верх даже над человеком, считающим себя венцом природы. Окажись он на пути разъяренного животного… Вот и вся мощь. Зимой эти «великие и ужасные» выглядели довольно мило: с мохнатыми пеньками на голове.
Трое медленным шагом направились к пастбищу. Старики обменивались соображениями по налаживанию хозяйства и обсуждали непростые времена на ферме. Коля перестал улавливать суть их разговора, потому что все его мысли были заняты прелестными мордочками. Пара недоумевающих глаз важенки уставилась на приближающихся двуногих. Коля было потянулся к ней, но самка быстро отпрянула от ограждения.