У Коли аж перехватило дыхание от силы рук, что давили ему в области нижних ребер. Искренняя радость от встречи рисовала улыбку на его лице.
– Совсем худой стал… – ахнула Елена, оглядывая Колю с ног до головы. – Да ты и щепки не расколешь!
Ни у кого бы не повернулся язык назвать ее старухой или даже бабушкой. Полные энергии глаза и недюжинная для женщины сила делали вопрос о ее возрасте весьма спорным.
– Зря вы так говорите, теть Лен, дайте-ка мне топор! Вы передохните пока.
Едва взяв увесистый инструмент в руки, Коля сразу же засомневался в дальнейшем успехе. Хорошенько замахнувшись, он ударил лезвием по деревяшке и отколол от нее лишь ничтожный брусок. Полено соскочило на землю, а топор застрял в сосновом пне. Внимательно наблюдавшая за происходящим Елена засмеялась.
– Ну почти, Коля, почти! Еще пару попыток тебе б дать! – одобрительно произнесла она, пока тот пытался вытащить топор. – Силенки-то все-таки есть! Погодь, помогу.
Она взялась за рукоятку, уперлась ногой в пень и выдернула из него свое орудие эмоциональной разгрузки. Коле стало даже немного стыдно за себя. Обычно в такие моменты говорят: «Ну ты ж мужик!»
С третьей попытки дела пошли намного лучше. Правда, с каждым новым ударом Коля ощущал дискомфорт в плечах, а бицепсы кричали: «Брось ты это! Не занимайся ерундой!» Елена хихикала и подбирала бракованные дровишки, складывая их к остальным. Через минут семь она заметила, что руки ее ученика еле-еле поднимаются. Довольная результатами проделанной работы, женщина остановила трудягу:
– Хорош, хорош! Вон сколько наколотил! Полно! Пойдем лучше в дом, чайком хотя бы тебя угощу с чем-нибудь вкусненьким! Будем твои мышцы восстанавливать! – Ее слова искрились доброй иронией.
А в это время два старика, стоявшие неподалеку от оленьего пастбища, настолько были увлечены своим разговором, что даже и не заметили ничего.
– Слушай, я один пойду рогатых искать, – говорил Василий. – Вона, у тебя внук приехал в кои-то веки. Не дай бог, его еще за собой потащишь!
– Эй, дурень, ты это брось! Туда одному нельзя ходить! Тем более я думаю, что олени твои прикормленные дотуда бы не добрались! Они где-то здесь шляются, отвечаю!
– Коли бы здесь шлялись, давно бы вернулись! А если их не привести, то все стадо уйдет! Мяндаш уйдет! Где я потом такого оленя возьму! Нас с Ленкой животные эти только и кормят.
– Тебя туристы кормят, а не животные! Ты свои заборы проверяй лучше! Не могли звери просто так взять и испариться! – начал нервничать Георгий, переходя на повышенный тон. – А лучше сиди ночью и карауль!
– Не могу ж я каждую ночь караулить! Когда сижу в засаде, хоть один бы попытался сигануть! Ан не-е-ет! Это тебе не бараны! Рога свои как поснимают, я ограду другую пущу.
– Вернутся твои олени! Они-то дорогу точно найдут, а если мы с тобой туда сунемся, то там и сгинем…
– Если малохольного своего потащишь – точно сгинем… У него кровь порченая!
– Что ты бредишь?! – лицо Георгия покраснело, глаза блеснули злостью. – Кровь у нас одна! И знаешь что? Коли тебе так хочется, ступай! Коли зверье важнее души человеческой, ищи!
– Да полно тебе, Ёгор[7]! Вдруг чего, ты по хозяйству здесь все знаешь, – смеясь, произнес Василий, хлопая друга по плечу. – Говорят, из совхоза тоже трое слиняло на той неделе. Там-то уж точно с охраной все в порядке!
– Пойдем, я сам ограду посмотрю! А то брешешь, что целая! – Георгий потянул Василия обратно на пастбище.
Тот, неодобрительно помотав головой, поплелся за ним.
Тем временем в избе вовсю кипел электрический чайник. Супруги жили в простом деревянном доме, какой можно встретить в любой глубинке России. Никакой тебе саамской вежи с каменным очагом по центру (хотя такие сооружения на территории фермы, конечно же, были). Некоторые вещи, несомненно, отличали жилище от обычного дома: оленьи рога на стенах; шкуры, служившие покрывалами для мебели (их, правда, было не так много); большое количество самодельной деревянной посуды. Пучки иван-чая, зверобоя и крапивы у русской печи наполняли воздух характерным ароматом трав. Кое-где на стенах висели детские рисунки и поделки из ягеля и бересты. Ну и, конечно, различные цветастые клееночки да вязаные салфеточки – куда же без них!
Коля не понимал, как можно жить в таких условиях в двадцать первом веке. Ведь прописка в селе Ловозеро не должна была определять быт и не является приговором. Однако ему посчастливилось наблюдать именно самобытный устой, несмотря на то что Колины родители особо не жаловали подобные места в качестве курортов. Уют таких домов согревал и убаюкивал даже закоренелого горожанина.