Русские казаки-первопроходцы, прошедшие от Урала «встречь солнцу» тысячи вёрст, были людьми многоопытными и немало повидавшими. Но при первых контактах с чукчами их крайне удивили два момента.
Во-первых, широко практиковавшийся чукчами обычай «нэвтумгыт», русские перевели этот термин как «товарищество по жене» – когда до десятка и более супружеских пар жили групповым браком, обмениваясь партнёрами «по дружбе». Об этих любопытных брачно-любовных традициях будет подробнее рассказано в одной из следующих глав.
Во-вторых, принуждая аборигенов Сибири к уплате «ясака», казаки обеспечивали их подчинение и лояльность тем, что брали от каждых племён «аманатов»-заложников, живших в казачьих острогах. В случае отказа от выплаты дани или нападений «аманаты» отвечали своими жизнями. Так вот, в отношениях с чукчами эта проверенная на многих иных племенах система подчинения дала сбой – легко рискуя своей жизнью в боях, на охоте или в плаваниях по ледяным водам северных морей, чукчи столь же легко относились к жизням своих родственников, попавших в «аманаты» к казакам. Институт заложничества в отношениях с чукчами не работал.
В добавок, чукчи жили абсолютно первобытно-общинным строем, их вожди – «эремы» или «тойоны» – были всего лишь авторитетными родичами, а не полновластными князьями. Поэтому русские просто не могли найти у чукчей ту «вертикаль власти» которую можно было бы разгромить, подчинить или подкупить.
Но при этом, в отличие от других северных народов, крайне раздробленных по родам и кланам, часто предававших и враждовавших друг с другом, «каменные» чукчи с Чукотского полуострова, не имея даже зачатков государственности, выделялись повышенной сплочённостью. В случае войны они быстро объединяли в общее войско боеспособных мужчин со всех стойбищ, рассеянных на сотни вёрст по Чукотке.
Витязи в костяной броне
До прихода русских народы крайнего северо-востока Сибири не были знакомы с обработкой металлов, их оружие делалось из дерева, кости, рога, камня и китового уса. Изделия из металла попадали к ним редко, были единичны. Железо и медь для изготовления оружия чукчи научатся использовать только в начале XVIII века.
Наряду с деревянным луком и стрелами с наконечниками из кости или обсидиана, чукчами применялось и такое первобытное оружие, как праща. В руках умелого стрелка это был мощный инструмент убийства – есть свидетельства, что камень, пущенный из пращи, пробивал не только деревянные щиты, но даже металлические котлы. Чукотские оленеводы в боевых столкновениях умело использовали и арканы-«чауты».
Для ближнего рукопашного боя главным оружием выступало копье с каменными или костяными, а в XVIII веке нередко и с железным наконечником. Применялась и своеобразная северная алебарда-«чекуша»: палка длиной «в ручную сажень» (полтора метра), на одном конце которого имелось утолщение, в которое вставлялось под прямым углом к древку несколько наточенных моржовых клыков. Этим оружием пользовались и как палицей и как копьем, так как на конце древка крепился еще один наточенный моржовый клык.
Обязательным оружием каждого воина был нож, который делался из «китового уса», длинной и гибкой роговой пластины. По сути, такие ножи были широкими и иногда весьма длинными мечами – подходящий «китовый ус» мог достигать в длину несколько десятков сантиметров. Зачастую чукотский витязь имел сразу по несколько штук таких боевых ножей – на поясе в ножнах, под одеждой на спине, в рукавах и голенищах обуви.
В качестве защитной одежды в боях использовались специальные доспехи из кожи или костяных пластин. Такие доспехи – чукчи называли их «мэргэв» – были настоящим произведением искусства, сложным и эффективным.
Кожаный панцирь изготовлялся из толстой, прочнейшей шкуры морских тюленей-сивучей. Такие латы из скреплённых кожаных лент – нижний ряд нашивался на верхний – закрывали всё тело воина от шеи до колен, иногда до середины голени. Костяные доспехи представляли собой панцирь в виде скреплённых ремешками костяных пластинок из оленьего рога, китового уса или моржового клыка.
В дополнение к кожаным или костяным панцирям обычно использовался деревянный и обтянутый кожей щит, но не привычный нам наручный, а привязанный на спине воина. Он прикрывал всю спину, возвышаясь над головой, чтобы защитить затылок и шею. К такому щиту часто крепились «крылья» для защиты рук – тоже деревянные дощечки, обтянутые кожей.