Историки отмечают, что начавшийся с конца XV века переход к денежной подати с крестьян обусловлен не только развитием товарно-денежных отношений, но с заметным сокращением поголовья промысловой белки в центральных районах европейской части России. Однако в более северных районах, например в Двинском уезде, «белошную дань и горностали» русские крестьяне платили даже в 1538-39 годах в начале царствования Ивана IV, будущего Грозного.
Помимо, собственных лесов и северного Приуралья, у объединённого Российского государства в XVI веке появился еще один крупный источник пушнины. На меховом рынке Москвы в те десятилетия преобладали «устюжаская и шувайская белка», то есть беличий мех с севера, поступавший через Устюг, и мех с территории современной Чувашии, входившей тогда в состав Казанского ханства.
Бывшая Волжская Булгария, как источник пушнины на экспорт была известна еще арабским купцам VII–IX веков. Централизованное Московское государство почти сразу распространил своё влияние не только на земли Новгорода, но и на территорию Казани.
В начале XVI столетия, по словам австрийского посланника в Москве Сигизмунда Герберштейна, беличий мех шел в столицу России основном «из Чувашии, недалеко от Казани», где белка была «благороднее каких угодно других». Венецианский дипломат Барбаро еще в середине XV века указывал на исключительную роль Казани, как мехового центра, откуда пушнина поступала в Персию, Польшу, Фландрию, а также на русский рынок. Из Казанского ханства Россия импортировала меха на перпродажу в Европу до середины XVI века.
С конца XV века московские князья периодически сажали на ханский трон в Казани своих ставленников. Иван Грозный в 1552 году окончательно покорил Казань, а через два года и Астрахань. Эти победы не только дали в руки Москвы весь торговый путь по Волге, но и сделали Москву монополистом в торговле мехом со странами Каспийского региона и Центральной Азии.
Таким образом даже до начала освоения Сибири московская Русь стала фактическим монополистом в торговле мехом, как с Востоком, так и с Западом. Некотрое количество бобра и белки еще добывалось на территории Великого княжства Литовского, но оно могло торговать только с Европой и Турцией, пути на Восток находились под надёжным контролем Москвы. К тому же наиболее дорогие меха (соболь, горностай, чернобурая лисица) массово добывались только на территории, подконтрольной московским монархам.
При Иване Грозном экспорт русских мехов на Запад первоначально шёл через Нарву. Царь захватил этот город в 1558 году, и уже через несколько лет, в 1564 году, экспорт пушнины из этого города составил свыше 156 тысяч шкур. Русская пушнина составляла 80 % стоимости всего потока русских товарову через Нарву.
Однако, этот важный торговый центр на Балтике русские надолго удержать не смогли. В ходе тяжелой для Руси Ливонской войны город со второй попытки захватили шведы, вырезав в Нарве 7 тысяч русских, всё русское население. Фактически, это была война за контроль над приносвишими сверхприбыли товарными потоками меха, сродни современным войнам за нефть.
Московский соболь
После потери Нарвы русский меховой экспорт в Европу был вынужденно переориентирован на более долгий и сложный северный путь. Он начинался в Архангельске, и через Белое море, вокруг Скандинавского полуострова вёл в порты Англии и Голландии. Англиийские купцы впервые приплыли этим путём в Архангельск за русскими мехами в 1553 году. И вплоть до появления Петербурга именно Архангельск был основным коммерческим портом России, через который шла торговля со странами Европы.
На юге главным коммерческим портом России, через который шла торголя со странами Востока, была Астрахань. Точные цифры русского мехового экспорта в страны Востока отсутствуют. Известно лишь, что в конце в XVI века ввоз ценых русских мехов (лисиц и соболей) в Бухару был настолько значительным, что этот древнейший город Средней Азии даже перепродавал пушнину в Персию. Персия тогда была богатой империей Сефевидов, контролировавшей торговлю с Индией и арабским регионом.
О масштабах сбыта мехов и об удельном весе пушнины в русской торговле с Востоком дают примерное представление закупки отдельных купцов, отраженные в русских документах XVI века… Из всех товаров, закупленных в Москве в 1595 году Али-Хосровом, личным купцом персидского шаха Аббаса, четверть стоимости составляли меха. Всего же им было вывезено в тот годиз Руси около 1500 собольих, куньих, песцовых и других шкурок на сумму в 1000 рублей.