По оценкам современных учёных, температура в низовьях Лены и Колымы в то время зимой колебалась около 40 градусов ниже ноля, а летом редко превышала +10 градусов. В таких условиях, посреди вечной мерзлоты русские первопроходцы создали здесь заполярные поселения.
Первым из них стало Жиганское зимовье, основанное почти одновременно с Якутском в 1632 году. Сразу после основания будущей столицы Якутии казачий сотник Пётр Бекетов отправил вниз по реке Лене небольшой отряд в главе с Алексеем Архиповым и Лукой Яковлевым. Проплыв по реке 770 вёрст к северу, на левом берегу Лены они построили небольшое «зимовье», названное Жиганским — так казаки переиначили слово «эдьзигээн», на языке местных «тунгусов»-эвенков означавшее «житель низовья реки».
«Зимовьем» первопроходцы в те времена называли укреплённую избу, в которой можно было укрыться от лютых морозов и при необходимости обороняться от не знавших железа и пороха местных аборигенов. Енисейские казаки Архипов и Яковлев и не подозревали, что выбрали место для «Жиганского зимовья» как раз там, где на современных картах проходит Северный полярный круг…
Уже в следующем 1633 году Жиганское зимовье стало отправной точкой для похода енисейских и тобольских казаков под командованием Ильи Перфильева и Ивана Реброва — именно они, достигнув на лодках устья Лены и проплыв вдоль побережья Моря Лаптевых, откроют для России реку Яну. Спустя всего 6 лет после основания Якутска и Жиганского зимовья на берегу Яны (или «Янги», как сначала называли её первопроходцы) появится первое русское поселение — Верхоянский острог.
Весной 1637 года енисейский казак Постник Иванов с отрядом в три десятка человек на лошадях и оленях преодолел Верхоянский хребет, один из самых северных горных массивов России, и открыл еще одну великую реку к востоку от Лены — «Индигирь» или «Индегерскую реку», так первооткрыватели называли Индигирку. Так же до конца XVII века её именовали «Собачьей рекой», ведь местные аборигены-юкагиры не знали оленеводства и из домашних животных имели только собак. Проводниками Постника Иванова были пришедшие с юга якуты, воевавшие с местными юкагирами.
К востоку от Индигирки течёт в Северный Ледовитый океан большая река Алазея. Первыми из русских на её берега в 1641 году придут пятнадцать казаков маленького отряда Ивана Ерастова. Спустя всего два года построенные на Индигирке лодки Михаила Стадухина и Семёна Дежнева, проплыв по Восточно-Сибирскому морю, достигнут устья «Ковымы-реки», так первопроходцы изначально назовут знаменитую в будущем Колыму. Пройдёт ещё 8 лет и Семён Дежнёв, обогнув на небольшом корабле-«коче» всю Чукотку, попадёт к устье реки Анадырь, или как её называли сами первопроходцы — «Онандырь».
Таким образом, уже к середине XVII столетия Россия откроет все великие водные артерии Севера, текущие к востоку от Лены — Яну, Индигирку, Алазею, Колыму и Анадырь. В документах Московского царства их будут называть «дальние заморские реки», ведь путь к их устьям лежал от Лены по водам северного «моря-акияна».
Почти сразу не берегах «дальних заморских рек» возникли первые русские поселения, расположенные за Полярным кругом. На реке Яне это были Устьянское зимовье и Верхоянский «косой острожек». «Косыми острожками» первопроходцы именовали маленькие укрепления — их сооружали там, где природные условия не позволяли построить основательный настоящий острог с массивными стенами и башнями из бревенчатых срубов.
Тундра крайнего Севера была небогата лесом, зачастую первопроходцам для строительства приходилось искать и собирать «плавник» — стволы и ветви поваленных деревьев, принесённые речным разливом с более южных земель. Да и сама почва крайнего Севера, охваченная вечной мерзлотой и зачастую каменистая, не позволяла рыть котлованы или сооружать земляные валы. Поэтому частокол «косого острога» не углублялся в землю с вечной мерзлотой, а строился на подпорках под небольшим наклоном внутрь.
Такие маленькие «косые острожки» надолго стали основным видом русского поселения в дальневосточном Заполярье. Если поселение росло и развивалось, то в дальнейшем на месте «косого острожка» возводили настоящий, основательный острог.